Desde la inocencia hippie de los 60 hasta las persecuciones y el dinero de oscura procedencia de los años 80, George Jung persiguió lo que creyó que era el sueño americano. Johnny Depp interpreta a Jung, que persigue desde pequeño tener una buena vida. En vez de convertirse en otro trabajador de la construcción como su padre (Ray Liotta), Jung se muda a California donde descubre el sol, el romance y el provechoso placer de la marihuana. Al principio, el tráfico de drogas sólo le sirve para mantener su independencia y un buen nivel de vida. Pero, según se va haciendo más ambicioso, Jung empieza a encontrarse con ciertos obstáculos.

En la cárcel, Jung conoce a Diego Delgado (Jordi Mollá), un charlatan prisionero que resulta ser una persona con grandes influencias en el mundo de la droga en Colombia. Cuando salen de prisión Delgado presenta a George Jung a Pablo Escobar (Cliff Curtis), el billionario capo del tráfico internacional de cocaína, que tiene planeado exportar toneladas de cocaína a las costas norteamericanas, para de esa forma introucirla en el mundo de las discotecas nocturnas. Delgado también es el que presenta a Jung a Mirtha (Penélope Cruz), una joven belleza con muchas ganas de diversión, que se convertirá en su mujer y que le dará una hija, Kristina Sunshine Jung, el gran amor de su vida.

En muy poco tiempo, Jung está literalmente nadando en dinero, tanto que tiene que comprar una nueva casa mucho más grande para esconder la droga. Pero, áun así, Jung empieza a querer ser otra persona, sobre todo para que no ser un criminal a ojos de su hija. Pero, justo cuando decide dar el último golpe cae en una trampa tendida por los propios federales.