Una temporada 2008 inolvidable

Esperar al próximo año se ha convertido en la consigna de los Colorado Rapids, y la tarea no será fácil. El club vinotinto, que pareció haber encontrado su verdadera identidad en los últimos meses del torneo regular, estuvo a un solo gol de ingresar a la Liguilla.

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01/DIC/2008- La campaña 2008 comenzó a todo dar para Colorado, blanqueando 4-0 al Galaxy, y a la vez logrando un importante resultado para el club, que no había marcado cuatro anotaciones en un solo partido en más de dos años. La buena racha continuó, especialmente en su sede del Dick's Sporting Goods Park, alzándose con triunfos en tres de los primeros cuatro partidos en casa, y eventualmente en cuatro de los primeros seis.

El hecho de que las primeras diez anotaciones vinotinto fueron marcadas por diez jugadores distintos fue evidencia de la solidez y versatilidad del equipo, que demostró tener armas peligrosas por todo el campo de juego. El club permaneció en el primer puesto de la conferencia durante las primeras seis semanas del torneo, en una división donde ningún equipo despuntaba como líder absoluto.

COLORADO RAPIDS:

• Se sientan bases del éxito vinotinto • Abonos temporada 2009 • Indumentaria Colorado Rapids.

SAN JOSE EARTHQUAKES:

• Temporada de regreso • Abonos temporada 2009 • Indumentaria San José.

D.C. UNITED:

• Mucho ruido, pocas nueces • Abonos temporada 2009 • Indumentaria D.C. United.

Sin embargo, en retrospectiva, esa amplia distribución en el ataque terminó siendo el mayor defecto de la temporada de Colorado. Aunque el equipo continuó desplegando una amplia variedad de tiros de partido a partido, dominando a sus rivales en número de disparos con una ventaja de 119, comenzaron a demostrar una clara dificultad en hallar la malla, y los resultados deseados comenzaron a ser más y más difíciles de alcanzar.

Al fin y al cabo, Conor Casey emergió como cabecilla del ataque de los Rapids, terminando como líder en anotación con 11 goles, que incluyen tantos que definieron victorias contra Kansas City y Nueva York en agosto y septiembre, sumando un doblete y un "hat trick", y haciendo que la liga prestara atención.

Una evidencia de cómo esa falta de definición contribuyó a que los Rapids se perdieran el pase a la Liguilla es el hecho de que culminaron la temporada anotando un tanto menos que los goles permitidos.

"Yo llevo cuatro años con la organización, y siempre iniciamos bien la temporada", comentó el mediocampista Terry Cooke. "A mitad del torneo siempre pasamos por un tramo difícil y luego encontramos la forma de finalizar bien la campaña. Pasamos por una muy mala racha durante el verano. Nos faltó coherencia semana tras semana, especialmente a mediados del torneo, perdiendo varios partidos clave en casa. Dejamos que se nos escaparan varias victorias. Esa fue nuestra perdición".

La falta de coherencia persiguió a Colorado durante la mayoría de los tres años y medio al mando de Fernando Clavijo. La mala racha a la que se refirió Cooke fue durante el mes de julio y a principios de agosto, con cuatro partidos consecutivos sin victoria y dos marcadores en cero en Columbus y Toronto, lo cual sepultó al club en el sótano de la Conferencia Oeste.

Entremedio de dos derrotas, Colorado demostró su mejor fútbol en un amistoso contra el club inglés Everton, lo cual desplegó las altas y bajas de la temporada vinotinto.

"Jugamos contra un club de la Liga Premier como Everton y lo dominamos ampliamente", expresó Cooke. "Y el próximo partido fue terrible. Fue impresionante la falta de coherencia. Una semana jugamos con la calidad de un equipo internacional y la otra parecemos un club novato. Es muy frustrante, es mi cuarta temporada aquí y siempre hemos tenido ese tipo de altas y bajas".

La mala racha del verano culminó en la dimisión del estratega uruguayo y el asistente Gary Smith fue nombrado técnico interino, llevando el club a una marca de 5-4-2 en el último tercio de la temporada e inspirando el club hacia un mejor futuro.

"Para ser honesto, ya estábamos jugando bien cuando Fernando se fue", admitió Smith al finalizar la campaña. "Son jugadores muy creativos, simplemente les falta definir. En algunos partidos las estadísticas fueron fenomenales".

A pesar de haber finalizado el torneo en buena forma, Smith se expresó insatisfecho con el progreso del club en los 11 partidos a su mando. El estratega fue el primero en admitir la necesidad del equipo de anotar goles y cómo el intentar establecer una ofensiva coherente que sea una verdadera amenaza al arco rival es la clave para la mejora absoluta del club.

"Añadir un artillero establecido y peligroso está al tope de la lista de las necesidades del equipo", admitió el técnico inglés, hablando de las prioridades del club en la postemporada. "No marcar goles fue parte de nuestro problema este año y el fichar un buen anotador sería fantástico".

Smith inició su carrera con los Rapids como representante del legendario club inglés Arsenal FC, y la próxima temporada iniciará su primer año completo como técnico del club, con un estilo basado en la tradición competitiva del balompié europeo.

"En general, un artillero de categoría registra de 15 a 20 goles por temporada, por lo cual los buenos anotadores tienden a cobrar sueldos más altos y los costos son mayores", comentó Smith. "Y tienen razón para hacerlo, porque prácticamente estás comprando cierta cantidad de goles. Así es que funcionan muchos de los clubes europeos. Si ya cuentas con 20 goles y fichas a otro jugador que anota 15, tendrás un total de 35, ¿y cuál es el resultado? No puedes anticipar lesiones y malas rachas, pero si se anota de forma consistente, generalmente puedes contar con un buen resultado".

Sin embargo, sólo tres jugadores en la MLS marcaron 15 goles o más en el 2008, y los Rapids anotaron un total 44 goles. Si Smith logra fichar jugadores que marquen de 20 a 35 goles adicionales, y si logran asegurar un lugar en la postemporada, no habrá marcha atrás para el club.

Pero a pesar de hablar de la exigencia de fichar a un artillero sólido, Smith también evoca la opinión de su predecesor en que las necesidades del club se pueden resolver en casa.

"Contamos con buenos jugadores jóvenes y la mayoría ha sabido dar la cara por el equipo cuando ha tenido la oportunidad", comentó Smith. "Kosuke Kimura y Jordan Harvey son buenos ejemplos, al igual que Nick LaBrocca, que tuvo un desempeño individual excepcional. Colin Clark y Omar Cummings también son producto del equipo de reservas y somos una organización que siempre les dará la oportunidad a los jugadores jóvenes de demostrar su talento".

"Hay un potencial increíble, no sólo dentro del equipo, pero dentro de toda la organización, y espero que podamos seguir contribuyendo a desarrollarlo. Tenemos que lograr el balance adecuado. Añadir a un buen anotador definitivamente sigue siendo una prioridad en este momento, pero también contamos con buenos jugadores en el programa de desarrollo y quizás el próximo año habrá un lugar para ellos".

Sin importar la manera en que la afición y los jugadores recuerden a Clavijo, el legado del estratega fue importante en su esfuerzo por desarrollar el plantel, lo cual ha sido continuado por Smith, moldeando completamente la nómina vinotinto en su período en Colorado. Al finalizar su labor con la organización, Clavijo expresó no tener remordimientos acerca de los jugadores fichados y el futuro del club.

"Yo fiché a todos los jugadores en ese equipo", comentó el uruguayo después de su dimisión en el mes de agosto. "Me siento muy orgulloso de cada uno de ellos. Cuando miro hacia atrás y veo cómo empezamos y hasta adonde hemos llegado, me parece que hemos hecho un buen trabajo con las herramientas que tuvimos disponibles".

"Cuentan con los jugadores necesarios, de eso no cabe duda", añadió Clavijo, expresando además sentirse confiado del futuro del equipo. "Es un buen equipo, un equipo fuerte, sólo espero que logren anotaciones".

Además de la nómina que heredó de Clavijo, Smith también se vio beneficiado por una mejoría en la zaga vintotinto. Los experimentados defensores Mike Petke y Cory Gibbs debutaron en el triunfo sobre Kansas City, con Petke completamente recuperado de una lesión que hizo que se perdiera los primeros 19 partidos de la temporada. Gibbs fue fichado por los Rapids para compartir la labor de zaguero central con Petke tras una conmoción cerebral sufrida por Ugo Ihemelu en Columbus.

La última línea defensiva, la posición del arquero, sigue siendo una interrogante para los Rapids, ya que Bouna Coundoul pasó por un período de mal desempeño a mitad de temporada, y Preston Burpo fue nombrado portero titular por nueve partidos, con Coundoul regresando al arco en los últimos dos compromisos.

"Bouna es un arquero joven, extremadamente talentoso y ágil, y Preston es un profesional sólido que trabaja muy duro", dijo Smith. "Lo ideal sería tenerlos a los dos, pero sé que el contrato de Bouna ya terminó y estamos intentando extenderlo hasta el próximo año. Pienso que Bouna tiene un futuro muy prometedor y me gustaría que se quedara un tiempo más con nosotros".

Una de las claves del resurgimiento de los Rapids fue su habilidad de comenzar a conseguir victorias a domicilio, registrando triunfos cruciales en Nueva York, Dallas y ante Chivas USA, todo ello tras haber registrado una sola victoria como visitante en sus primeros 22 enfrentamientos. Sin embargo, para que Colorado se establezca como un equipo contendor a un título emelesero, deberá comenzar a demostrarse como dueño de casa a dos años de haber estrenado uno de los mejores estadios específicos para el fútbol en Estados Unidos.

"Particularmente en esta liga, a muchos equipos no les gusta jugar fuera de casa", admitió Cooke. "Las distancias son mayores, lo cual hace que sea muy diferente a jugar a domicilio en Europa. Los viajes afectan al equipo, así que es importante mantener un buen récord en casa. Tienes que prácticamente convertir tu sede en una fortaleza impenetrable y no lo hemos logrado. Hemos permitido que algunos equipos vengan y aumenten su confianza".

Lo más importante en esa ecuación es aumentar la fe del club. Esa fue la misión principal de Smith cuando se hizo cargo de la talentosa nómina de Colorado, la cual estaba al fondo de la tabla en el mes de agosto, cumpliendo su objetivo a cabalidad, creando una cultura competitiva en los vestidores y haciendo que cada uno de los jugadores desplegara al máximo sus habilidades.

"El equipo tenía la moral muy baja, así que lo principal era crear un ambiente de confianza y de cambio para que cada jugador comenzara a creer más en su habilidad como futbolista", aceptó Smith. "Nos dedicamos a practicar más arduamente y cada uno se aseguró de conocer su labor específica en el grupo. Lo más importante es luchar fuertemente todos los días para crear mayor coherencia. Comenzamos a lograrlo, pero desafortunadamente se nos acabó el tiempo".

La mejoría en la escuadra y el buen impacto del nuevo estratega surtieron una buena influencia en el capitán Pablo Mastroeni, quien durante el verano había expresado que iba a marcharse de Colorado, pero decidió permanecer con el club después de que Smith recibió una extensión de tres años en su contrato.

"Hay muchas áreas en las que hemos ido mejorando y seguiremos creciendo, muchos de nuestros jugadores jóvenes dieron el máximo este año y auguro cosas positivas para el club", expresó el argentino. "Claro que es decepcionante no haber conseguido un campeonato hasta ahora en mi carrera, pero lo más decepcionante es que das el máximo todos los días, colaboras con 28 buenos compañeros, das el máximo, queda un solo partido y durante 89 minutos haces lo imposible por ganar y te quedas corto por un solo minuto. Eso es lo más triste".

Sine embargo, Mastroeni se expresó recuperado de tan difícil momento, y se encuentra determinado a utilizar ese sentimiento de decepción como inspiración para emerger como un equipo campeón en el 2009.

"Gary ha hecho que todo el equipo ame de nuevo al fútbol", indicó Mastroeni, hablando de la influencia del Smith sobre el club. "Creó un entorno donde era importante ser competitivo todos los días, de una forma realista, donde tu edad y tu experiencia no importan, y el jugador que se mereciera el puesto titular era el que se lo ganaba. Creó un ambiente donde todos los días al dirigirme a la sesión de entrenamiento me enfocaba en lo que tenía que hacer y siempre me decía a mí mismo que quería ser el mejor jugador que puedo ser. Eso es algo que no había sentido en muchos años".

Y es ese sentimiento el que campea en los Colorado Rapids, mientras se preparan para retomar las riendas de la próxima temporada, rumbo a su primera Copa MLS.

"Hemos sentado las bases para continuar en el camino adecuado", comentó el gerente Jeffrey Plush en la postemporada al anunciar la contratación oficial de Smith como técnico y la extensión del contrato de Mastroeni. "Estamos muy emocionados con la temporada 2009 y ojalá pudiéramos demostrarlo hoy mismo".

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