Gran año para Toluca y el Santos; América quiere olvidar

El 2008 se tiñó de verde, blanco y rojo con los títulos de Santos y Toluca, que vencieron en el Clausura y Apertura, de manera respectiva, a Cruz Azul, que se convirtió en el equipo con más finales disputadas desde que hay liguillas con 13, pero perdió ambas y alargó su sequía.

Durante la primera mitad del año se vivió una batalla cerrada entre Guadalajara, Cruz Azul y San Luis por los pases directos a la fase final dentro del Grupo Tres, y a la par estos conjuntos pelearon por concluir en las primeras posiciones de la tabla general, aunque Santos, puntero del Dos, acabó como sublíder de la clasificación.

Chivas fue la escuadra con mejores números de la fase regular con nueve triunfos, seis empates y apenas dos derrotas, 32 goles a favor y 14 en contra para una producción de 33 puntos, bajo la tutela de Efraín Flores.

En contraparte, su archirrival América terminó por primera vez en su historia en el último lugar de la tabla con tres victorias, dos empates y 12 reveses, cuyos resultados recayeron en la conducción compartida de los argentinos Daniel Brailovsky y Rubén Omar Romano. De la fecha cuatro a la trece ligaron únicamente derrotas.

El "Rebaño Sagrado" fue seguido en la tabla general por los cuadros que llegaron a la final, Santos, con la dirección técnica de Daniel Guzmán, y Cruz Azul, llevado a la serie por el título por el uruguayo Sergio Markarián, cada uno con 31 unidades.

Toluca (27) y Chiapas (26), en el escuadrón Uno, así como Monterrey (24), en el Dos, fueron los otros calificados, mientras de la repesca salieron San Luis, que fue cuarto general pero debió entrar a esta instancia por no ganar sitio directo por el sector Tres y eliminó a Pachuca, así como Necaxa, que dejó fuera al Atlas.

Rayados, con el regreso a México del argentino Ricardo Antonio La Volpe tras dirigir al Tri en el Mundial de Alemania 2006, dejó heridos a muchos al eliminar al Guadalajara con un 4-1 en la "ida" y un empate 4-4 en el retorno, para que el superlíder quedara fuera.

San Luis siguió con vida por su mejor posición en la tabla tras par de empates, 1-1 y 0-0, contra Toluca, en tanto que Santos superó 3-2 al Necaxa y Cruz Azul también pasó por acabar mejor ubicado en la clasificación con un 2-2 global ante Jaguares en choque que terminó con bronca y varios expulsados de los chiapanecos.

En semifinales, "Guerreros" estuvo a punto de quedar fuera ante Rayados, que los tuvo abajo en el global hasta el minuto 89, pero una anotación agónica de Fernando Arce puso en ebullición a los miles de aficionados en el estadio Corona para eliminar a los regios.

"Gladiadores" también ofreció mucha resistencia a la "Máquina", que ganó 1-0 en la "ida" en el estadio Alfonso Lastras, mientras en la "vuelta" el paraguayo Pablo Zeballos siguió en su plan de talismán al anotar el gol del 1-1 y la victoria en el acumulado, luego que también ante Jaguares marcó un tanto decisivo.

Ya en la final, el aparato ofensivo de la escuadra de la comarca con el argentino Daniel Ludueña, el ecuatoriano Christian Benítez y el pampero naturalizado mexicano Matías Vuoso fue superior a unos celestes impetuosos y ordenados, para ganar 2-1 en la "ida" con tanto en los últimos minutos de Benítez (85).

En el regreso, Ludueña puso el 3-1 global con un golazo en tiro libre apenas a los 17 minutos, mismo que complicó a los "Cementeros", quienes nunca dejaron de pelear pero encontraron el 1-1 hasta el 82 por vía de Jaime Lozano, y con poco tiempo por delante Cruz Azul no logró igualar el global en su primera final desde el Invierno 1999.

Para el Apertura 2008 la emoción comenzó desde la integración de los grupos de competencia, pues los cuatros llamados clubes más populares del balompié, Guadalajara, América, Cruz Azul y Universidad Nacional Autónoma de México integraron el sector Dos junto con Morelia y Tecos de la UAG.

Además, por el calendario de la selección mexicana hacia la Copa del Mundo Sudáfrica 2010 se determinó eliminar el repechaje, con lo que calificaron Atlante (27) y el monarca Santos (22) en el escuadrón Uno; Pumas (26), Cementeros (26) y Tecos (25), en el Dos; así como San Luis (29), Toluca (27) y Tigres (26), en el Tres.

En los duelos de cuartos de final, el campeón Santos eliminó 5-2 global al líder general San Luis, con la inyección futbolística que le dio el atacante mexicano Cuauhtémoc Blanco, registrado como relevo ante la lesión del ecuatoriano Christian Benítez.

Toluca dejó fuera a Tecos por 2-0 global, Atlante hizo lo propio con Tigres por su mejor posición en la tabla tras un 2-2 en el acumulado, en tanto que la "Máquina" liquidó a Pumas 3-1 con su sexta victoria al hilo en el estadio Olímpico Universitario.

Ya en semifinales, Diablos Rojos paró en seco a Santos 2-1 global. Tras un empate sin anotaciones en la "ida" en el estadio Corona, el seleccionado Edgar Castillo adelantó a los "laguneros" en la "vuelta" al minuto 26, pero Edgar Dueñas (28) y el chileno Héctor Mancilla (41), campeón de goleo con 11 dianas, dieron la voltereta.

Todo gracias a su férrea defensa, que incluso impuso nueva marca de imbatibilidad en el futbol mexicano al totalizar 772 minutos con el argentino Hernán Cristante como principal responsable, para superar los 734 de Alan Cruz, de Tecos, que databa de la temporada 1993-94 cuando los de Zapopan ganaron su único título.

Los pupilos de Benjamín Galindo, por su parte, sentenciaron desde la "ida" la serie ante Potros de Hierro, a quienes superaron con un contundente 3-1, pese al intento de Atlante, que en la "vuelta" apenas pudo rescatar la igualada a un tanto.

Ya en la final, en el primer capítulo Toluca fue amplio dominante en el propio estadio Azul al vencer 2-0 a La Máquina, que dejó a un lado el futbol de gran entrega y orden que los había metido a su segunda final en fila para llegar a 13 en la historia y convertirse en el equipo que más series decisivas ha disputado.

En la "vuelta", tras un primer tiempo donde los escarlatas pudieron incrementar la ventaja, la "Máquina" ofreció un lapso complementario lleno de corazón y garra para ganar 2-0 y empatar el global 2-2, no sin ser mermado psicológicamente por la baja de su mediocampista César Villaluz, quien de fea forma fue enviado al hospital por José Manuel Cruzalta.

Llegaron los tiempos extras y Toluca no hallaba como superar a unos celestes que, con la inferioridad numérica, se echaron atrás en busca de contragolpear, pues al momento de la lesión de Villaluz (minuto 73) el técnico Benjamín Galindo ya había hecho sus tres cambios reglamentarios, pero ya no hubo movimiento en el marcador.

Entonces todo quedó en la definición por vía de los penales, donde Toluca inició la tanda con tiros acertados consecutivos de Israel López, Antonio Naelson "Sinha", Diego de la Torre, Carlos Esquivel y el chileno Héctor Mancilla.

Cruz Azul respondió con ejecuciones a la izquierda a cargo de Jaime Lozano, Miguel Sabah, el capitán Gerardo Torrado, Joaquín Beltrán y el paraguayo Pablo Zeballos.

Tuvo quedarse entonces la "muerte súbita" para encontrar al campeón del torneo número 100 en el balompié mexicano. Edgar Dueñas engañó otra vez al joven Yosgart Gutiérrez, mientras Edgar Gerardo Lugo cambió su lance a la derecha al argentino Hernán Cristante para el sexto penal acertado.

Miguel Almazán contó con la fortuna del campeón en el séptimo turno, pues su potente derechazo dio en el travesaño, golpeó después la espalda del arquero cementero y se fue al fondo. Alejandro Vela tuvo su turno por la "Máquina", quiso mandar el balón abajo a la izquierda pero Cristante desvió con mano izquierda para empezar el festejo de "choriceros".

Terra Deportes/Notimex