Durante la década de 1980, Nelson Piquet fue campeón en tres ocasiones y estuvo cerca de ganar una más sino hubiese sido por Nigel Mansell. Piquet debutó para Ensing y Mclaren en 1978 y en 1979 firmó para competir por Brabham con otro legendario, Niki Lauda. Cuando Lauda se retiró repentinamente Piquet se encontró como el Nuevo líder de la escudería.

En 1980 fue segundo detrás de Alan Jones, ganando una de las carreras principales en el Gran Premio de los Estados Unidos, sumandose a las carreras de Holanda e Italia. En 1981 se aseguró su primer título por un punto de diferencia sobre el argentino Carlos Reutemann, con tres victorias más, y tras una temporada llena de altibajos en 1982, al año siguiente obtuvo otro título para sus vitrinas.

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Sobre el final de 1985, el piloto brasileño abandonó la escudería Brabham y se unió a Williams, donde tuvo como compañero de equipo al británico Nigel Mansell. En su primera temporada, la rivalidad de Mansell quien no quiso ceder ante Piquet, le permitió a Allan Prost ganar la carrera fina de la temporada y Piquet culminó tercero en la misma. Al año siguiente el brasileño obtuvo su tercer título, ganando tres carreras y con presencia en el podio en otras ocho oportunidades.

Nelson Piquet firmó con Lotus, sin mucho éxito, y retornó en 1990-91 con Benetton, compartiendo el tercer lugar de la temporada en 1990 y ganando el Gran premio de Canadá de 1991. La llegada ese año de un joven prospecto llamado Schumacher, comenzó a marcar el final de su carrera. Piquet se retiró a la edad de 39 años.