Toda la historia empieza y rápidamente cambia en Londres en una época cercana al siglo XX. Cuando los magos eran ídolos y celebridades de la más alta posición, dos magos jóvenes compiten por la atención del público y obtener fama. El llamativo y sofisticado Robert Angier es un 'entertainer' consagrado, mientras que el purista Alfred Borden que hasta demuestra tener algunos aspectos negativos es un genio muy creativo pero no tiene una manera brillante para exhibir sus ideas mágicas. Ellos comienzan con una cierta admiración uno por el otro como amigos y compañeros de trabajo. Pero cuando el más gran truco hecho por ellos sale terriblemente mal, ellos se convierten en enemigos para toda la vida—y siempre intentan aventajar y engañar uno el otro. Con cada truco, a cada show, la competición aumenta ferozmente hasta que no hay más límite, incluso utilizan las nuevas energías fantásticas de la electricidad y la brillantez científica del inventor radical Nikola Tesla---mientras que la vida de las personas alrededor de ellos están colgadas por un hilo.