Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón: el primero es el cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC, por sus siglas en inglés), el segundo es el cáncer de pulmón de células grandes (NSCLC, por sus siglas en inglés). Es posible que se presenten casos en los que se manifiesten características de ambos tipos de cáncer. A este tipo de cáncer se le llama carcinoma mixto de células grandes y pequeñas.

El cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC)

Aproximadamente el 20 por ciento de los casos de cáncer de pulmón son de este tipo. Se le ha dado este nombre por el tamaño de las células cancerosas que presenta. Aunque las células son pequeñas, se pueden multiplicar rápidamente y formar tumores grandes; además pueden extenderse a los ganglios linfáticos y a otras partes del cuerpo como los huesos, el cerebro, las glándulas suprarrenales y el hígado. Este tipo de cáncer por lo general empieza en los bronquios en la dirección central de los pulmones. El cáncer de pulmón de células pequeñas casi siempre es causado por el consumo de tabaco. Es muy raro que una persona que no fume desarrolle un cáncer de este tipo. Otros nombres que recibe este tipo de cáncer: carcinoma de células en grano de avena y carcinoma no diferenciado de células pequeñas.

Cancer de pulmón de células grandes (NSCLC)

Casi el 80 por ciento de los casos de cáncer de pulmón son de este tipo. Incluye tres subtipos. Las células en estos subtipos varían en tamaño, forma y constitución química.

Carcinoma escamocelular: aproximadamente el 30 por ciento de los casos de cáncer de pulmón son de este tipo. Está asociado al consumo de tabaco y por lo general se encuentra concentrado cerca de los bronquios.

Adenocarcinoma: aproximadamente un 40 por ciento de los casos de cáncer de pulmón son de este tipo. Por lo general se encuentra en las regiones externas del pulmón. Las personas con un tipo específico de adenocarcinoma, conocido como carcinoma bronquioloalveolar (a veces llamado carcinoma bronquioalveolar o carcinoma broncoalveolar), tienden a tener una mejor prognosis (probabilidad de recuperación) que los pacientes con otros tipos de cáncer de pulmón.

Carcinoma no diferenciado de células grandes: aproximadamente un 10 por ciento de los casos de cáncer de pulmón son de este tipo. Puede aparecer en cualquier parte del pulmón y tiende a extenderse rápidamente, por lo que la prognosis de estos pacientes no es normalmente muy prometedora.

Otros tipos de cáncer de pulmón

Además de los dos tipos principales de cáncer de pulmón, se pueden presentar otros tipos de tumores en los pulmones. Algunos de ellos no son cancerosos (benignos) y otros sí (malignos). Aproximadamente un 4 por ciento de los casos de cáncer de pulmón presentan tumores cancerosos en el pulmón . La mayoría de los tumores crecen lentamente. Por lo general se pueden eliminar mediante una intervención quirúrgica. Aunque algunos tumores cancerosos pueden extenderse, por lo general tienen una mejor prognosis que los casos de cáncer de pulmón de células pequeñas o de células grandes.

También existen otros tipos de cáncer de pulmón más raros, como los adenocarcinomas císticos, hamartomas, linfomas y sarcomas. Estos tipos de cáncer no son incluidos en este documento debido a que su tratamiento es diferente al de los tipos de cáncer de pulmón más comunes.

Terra/The American Cancer Society/The American Lung Association