Los pulmones inhalan y exhalan el aire para tomar oxígeno y eliminar dióxido de carbono, que es desechado por el cuerpo. El tejido que recubre los pulmones y que ayuda a protegerlos y a facilitar su deslizamiento durante el proceso de respiración se llama pleura. No obstante, a la cavidad torácica se le conoce también como la cavidad pleural.

La traquea lleva el aire a los pulmones. Se divide en tubos llamados bronquios, que a su vez se ramifican en conductos más pequeñas llamados bronquiolos. Al final de las ramificaciones de los bronquiolos se encuentran unas cavidades huecas llamadas alvéolos.

La mayoría de los casos de cáncer se originan en el tejido que recubre los bronquios. Es menos común que el cáncer empiece en la traquea, los bronquiolos o en los alvéolos. Por lo general el cáncer de pulmón se tarda varios años en desarrollarse.

Según la American Lung Association, el cáncer es una enfermedad caracterizada por la propagación descontrolada de células anormales. Las células anormales pueden dejar de efectuar las funciones regulares de las células normales y tras haberse propagado destruir los tejidos sanos.

El cáncer de pulmón es el cáncer que más muertes causa entre hombres y mujeres, y es el segundo tipo de cáncer más común en ambos sexos. Se ha estimado que en el año 2000 habrá 164.100 casos nuevos de cáncer de pulmón en los Estados Unidos.

La tasa de incidencia del cáncer de pulmón entre hombres blancos y negros en los Estados Unidos parece estar disminuyendo, mientras que entre mujeres de ambas razas continúa aumentando. En el año 2000 se estima que van a morir al rededor de 156.900 personas por cáncer de pulmón.

El cáncer de pulmón puede ser uno de los tipos de cáncer más trágicos ya que, en más del 80 por ciento de los casos, se hubiera podido prevenir. En la actualidad, los tratamientos tienen una efectividad limitada.

El cáncer pulmonar puede ser de células grandes o de células pequeñas, dependiendo de cómo se vea bajo el microscopio. Por lo general, el cáncer de células grandes se extiende a otros órganos del cuerpo más lentamente que el cáncer de células pequeñas. Hay tres tipos de cáncer dentro de esta categoría: el carcinoma escamocelular, el adenocarcinoma y el carcinoma de células grandes. El cáncer de células pequeñas que también se conoce como cáncer de células en grano de avena es el cáncer de pulmón menos común, y representa sólo un 20 por ciento de los caso de cáncer de pulmón.

Es importante determinar el tipo de cáncer de pulmón que tiene el paciente. Los diferentes tipos de carcinoma, que afectan diferentes áreas del pulmón, pueden manifestarse con síntomas diferentes y deben ser tratados de diferentes formas.

Es posible que haya áreas del pulmón donde se presenten cambios precancerosos. Estos cambios no se manifiestan en forma de un quiste o tumor. No se pueden ver con rayos x y son asintomáticos. Sin embargo, en estudios recientes se han tenido en cuenta nuevos métodos para detectar estos cambios precancerosos mediante el análisis de las células en el esputo o flema del paciente y a través de broncoscopias.

Si estos cambios precancerosos se desarrollan y forman un cáncer verdadero, se empiezan a desarrollar células malignas (cancerosas). Las células cancerosas pueden producir sustancias químicas que generan la formación de vasos sanguíneos nuevos en el área. Estos vasos sanguíneos irrigan las células cancerosas que continúan proliferándose hasta formar un tumor lo suficientemente grande para ser captado en una radiografía. Las células cancerosas pueden desprenderse del tumor original y extenderse a otras partes del cuerpo. A este proceso se le llama metástasis. El cáncer de pulmón es una enfermad que puede ser letal ya que tiende a extenderse antes de que pueda ser detectado por las radiografías.

Terra/American Cancer Society/The American Lung Association

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