Jack Torrance, su esposa y su hijo pequeño, deciden escapar a las Montañas Rocosas durante el invierno y hacerse cargo de un viejo y gran hotel que permanece cerrado durante cinco meses en el año. Jack supone que esta es la oportunidad ideal para escribir sin muchas perturbaciones mientras su esposa busca la oportunidad de tener un poco de paz y silencio. El hijo tiene habilidades síquicas y descubre que el hotel está encantado. A través de las visiones del niño, Kubrick permite que el espectador vislumbre los casos de asesinato y mutilaciones que ocurrieron en el pasado, pero las imágenes son suficientes como para sugerir que los incidentes fueron horripilantes. El niño también ve a su padre golpeando a su madre y a él.
Las premoniciones del niño se cumplen; Jack enloquece, y el niño y su mujer son el blanco de su crisis. En la última escena de la película Jack efectúa una vertiginosa y escalofriante persecusión por un laberinto nevado.