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| Símbolos de nuestra Cultura |
El Cacao
El Cacao, elemento esencial para la producción del chocolate, es uno de los tantos productos originarios de las Américas con los que se encontraron los españoles.
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En Estados Unidos se venden anualmente unos $13 mil millones de dólares al año en chocolates.
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Cuando los conquistadores españoles llegaron a las tierras que hoy forman parte del territorio mexicano (1518), los aztecas pensaron que Hernán Cortés era Quetzalcoatl, Dios del Sol, que según la leyenda llegaría desde el mar cubierto de brillo. Y al parecer las armaduras de los españoles estaban minuciosamente pulidas.
Moctezuma, como líder de los aztecas, no podía hacer menos que alagar a los forasteros con los objetos más costosos e increíbles manjares. Aparte de las joyas y metales preciosos, Moctezuma ofreció a Cortés un elaborado brebaje que había desarrollado su cultura, "chocolatl", licor de cacao, también conocido como licor de chocolate.
A la llegada de Cortés a la Península del Yucatán, el cacao, fruto del árbol de Cacao (también llamado Theobroma cacao) se empleaba como "moneda de intercambio" entre los aztecas. El elaborado brebaje sin embargo, era exclusivo para la casta superior gobernante, ¿Quién más podría beber su propio dinero?
El Cacao, elemento esencial para la producción del chocolate, es uno de los tantos productos originarios de las Américas con los que se encontraron los españoles. Y aunque Cristóbal Colón, conquistador que antecedió a Cortés, llevó los primeros granos de cacao a España sorprendiendo a los Reyes Católicos, fue Cortés quien supo comercializar el producto. Con el tiempo se desarrolló la producción del chocolate y el cacao se expandió por el planeta, exitosamente se ha logrado producir en zonas tropicales de Sudamérica, África e Indonesia.
En Estados Unidos
La primera fábrica de chocolate en Estados Unidos se instaló en Nueva Inglaterra hacia 1765, antes de la revolución. El producto fue altamente apreciado pero cobró un valor insospechado durante la Segunda Guerra Mundial. El gobierno norteamericano descubrió que el chocolate tenía un rol importante en la nutrición y el buen ánimo de las fuerzas aliadas, por lo tanto se entregaron raciones de chocolate a los soldados para alimentarse mientras llegaba la comida. Hasta el día de hoy las raciones diarias del ejército norteamericano incluyen tres barras de 100 gramos de chocolate (4 onzas).
Actualmente en Estados Unidos se venden anualmente unos $13 mil millones de dólares al año en chocolates. Sólo por la celebración de San Valentín los norteamericanos consumen mil millones, y esta es apenas la cuarta fecha más popular entre los norteamericanos para el consumo. Para la celebración de Noche de Brujas (Halloween) del 2000, Estados Unidos vendió casi $2 mil millones en chocolates, en Semana Santa (Easter) $1,9 mil millones, y en Navidad un estimado de $1,4 mil millones según la Asociación de Productores de Chocolate de Estados Unidos (Chocolate Manufacturers Association). En promedio los americanos consumen unas 4,5 kilos de chocolate al año (10 libras).
Datos proporcionados por Linda K. Fuller, Ph.D. sostienen que los productores de chocolate emplean el 40% de las almendras que produce el planeta, 20% de la producción mundial de maní y el 8% del azúcar del mundo. Los miembros de la Asociación de Productores de Chocolate utilizan 3,5 millones de libras de leche entera cada día para producir chocolate de leche (Chocolate Fads, Folklore and Fantasies, Linda K. Fuller, Ph.D., 1994)
Sobre la preparación
Una vez cosechado el cacao se deja fermentando alrededor de una semana; luego se seca al sol y se envía al productor de chocolates. El fabricante comienza tostando los frutos para que comience a salir el sabor. La variedad de frutos provenientes de diferentes lugares origina una serie de cualidades y sabores que serán mezclados con el fin de producir un sabor único.
Después de la mezcla, se muele el producto dando origen al licor de chocolate, un líquido viscoso que no tiene nada de alcohol. Este resultado es lo que conocemos como el chocolate puro y sin endulzar. De aquí se obtienen dos productos: chocolate para cocinar (sin endulzar); y cacao en polvo, licor de chocolate al que se le ha quitado la grasa con una presa hidráulica.
Posteriormente se hacen tres cosas básicas para la fabricación del chocolate:
- Agregar ingredientes. De acuerdo a su secreta receta, cada productor agregará azúcar y otros elementos como almendras, vainilla o leche (para el chocolate de leche).
- Mezclar: Una máquina especialmente diseñada lentamente revuelve los ingredientes para unirlos y suavizar el producto final. En los chocolates más finos este proceso puede durar hasta tres días.
- Templar: Un proceso cuidadoso en el que el chocolate se expone al calor y al frío para permitir que las moléculas de grasa del cacao se solidifiquen en forma ordenada. Sin este proceso el chocolate no se endurece en forma apropiada o la grasa del cacao se separa.
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