Hace seis años, fueron sacudidos por los gastos de labor para remodelar su apartamento en Manhattan. "Esta vez me sorprendió el costo de los materiales. Mi marido se quedó asombrado".
Sin perder el ánimo, la pareja respondió al costo adicional reduciendo el tamaño de las habitaciones que iban a agregar a su casa en el acaudalado pueblo de Amagansett, en Long Island. Pero como tantos otros dueños, terminaron gastando más dinero de lo que pensaban gastar originalmente.
El boom inmobiliario ha disparado el costo de los materiales de construcción en los últimos 12 meses, y los expertos dicen que es poco probable que caigan al corto o mediano plazo.
"El mismo dólar de renovación no rinde tanto como antes", dijo Marcia Previti, la arquitecta que se encargó del proyecto de los Haselton. El contratista de Haselton cotizó un precio un 25% por encima de lo que habían pronosticado en el presupuesto, debido al alza de precio de los materiales de construcción. "Fue más que el gasto de mano de obra", dijo Haselton.
El sueldo medio por hora de obreros de construcción se colocaba en 19,19 dólares en marzo, un aumento de 2% en los últimos 12 meses, según el Departamento de Trabajo.
Muchos propietarios han tenido que tragarse el aumento de gasto para poder hacer de sus viviendas las casas de sus sueños.
"O se limitan, o tienen que sacar más del bolsillo", dijo Previti. "La mayoría de mis clientes están sacando más del bolsillo".
En el último año, los precios de los paneles de construcción se han disparado. El costo de una panel de madera prensada de 4 por 8 pies se ha duplicado a 15,36 dólares, mientras que la madera aglomerada ahora se vende en 15,65 dólares, casi el triple del precio hace un año, dijo Michael Carliner, un economista de la Asociación Nacional de Constructores de Vivienda (National Association of Home Builders, NAHB) en Washington.
Colectivamente, la subida en el precio de la madera y metal puede agregar unos 5.000 a 7.000 dólares al gasto de construcción de una casa típica, dijo Carliner.
Un constructor casi siempre puede pasarle ese gasto al comprador, pero un propietario que desea remodelar no tiene otra que absorber el gasto. "La remodelación es más sensible a los gastos de materiales", dijo Carliner. "Es más elástica. La gente puede postergarla".
Las ventas de madera prensada y otros productos de madera se han mantenido briosas, quizá porque los contratistas y los propietarios han tomado ventaja de las tasas bajas para financiar sus proyectos.
"Ha sido un buen año para la madera y la madera prensada", dijo Ron Jarvis, vice-presidente de mercadeo de madera en Home Depot, la mayor cadena de productos para mejoras al hogar. "No vemos que el cliente se eche para atrás por el costo".
(De hecho, hoy Home Depot presentó ganancias y ventas récord para el primer trimestre de 2004. Las utilidades del minorista crecieron 21% a 1.100 millones de dólares, mientras que las ventas escalaron 16% hasta 17.550 millones de dólares.)
Aunque los aumentos de precio para la madera prensada y la madera aglomerada fueron los más notables, casi todos los materiales de construcción aumentaron de precio en el último año.
El costo de la madera de estructura ha subido un 34% en los últimos 12 meses a 382 dólares por cada 1.000 pies, y los productos de maderas suaves como la pícea, el pino y el abeto se han disparado 58% hasta 378 dólares por 1.000 pies lineales, según la NAHB.
La Internet, las revistas de decoración, y los populares programas de remodelación en la televisión han elevado los gustos de los clientes y sus expectativas, dijo Previti.
"La gente se ha vuelto más consciente del diseño", agregó. "Está más informada".
