Desde que entraron en el mercado en EE.UU. a inicios de la pasada década, esta industria ha crecido de 25 millones de dólares en ventas en 1992 a cerca de 4.000 millones de dólares en el año 2000.
Se estima que actualmente se venden alrededor de 500 millones de estas tarjetas al año, instrumento que se ha vuelto especialmente popular entre los hispanos e inmigrantes en general.
Una de las ventajas que encuentran los hispanos en estas tarjetas es la posibilidad de controlar más fácilmente la cantidad de dinero que destinan a comunicarse telefónicamente con sus familiares en el exterior.
Este instrumento facilita comprar anticipadamente tiempo de comunicación por un precio fijado, y permite a los consumidores evitar el pago de tarifas que exigen los planes tradicionales de las compañías de larga distancia.
Probablemente esta sea la principal ventaja que hace que un tercio de los hispanos prefieran hacer sus llamadas de larga distancia con tarjetas prepagadas, de acuerdo con una encuesta realizada por Hispanic Business Roundtable.
Además está el hecho de que por lo general las tarifas de larga distancia de estas tarjetas suelen ser más bajas que las que ofrecen compañías telefónicas, lo que agrega otra ventaja de costo.
Otros beneficios son la movilidad y la posibilidad de hacer llamadas desde cualquier teléfono.
Por otro lado, la cantidad de compañías que hoy venden estos productos crece por cientos.
Ante tantas ofertas, a la hora de escoger la compra el consumidor debe observar que "muchas tarjetas prepagadas no dan a conocer información suficiente, particularmente sobre sus tarifas", alerta Eliot Spitzer, fiscal general del estado de Nueva York.
La información que proveen las tarjetas es clave para escoger, así como es recomendable dudar especialmente de aquellas "que prometen tarifas extremadamente bajas", dijo el fiscal.
Agregó que "muchas tarjetas anuncian tarifas tan bajas como de un centavo el minuto, pero no hablan de sobrecargos y costos escondidos".
Algunos aspectos de costo a considerar y leer en la información del producto son los relacionados con tarifas de conexión, sobrecargos por uso de teléfonos públicos y por llamadas internacionales, impuestos y redondeo.
Muchas imponen tarifas de conexión de 50 centavos o más cada vez que se hace una llamada, y una cantidad similar podría cargarse si la operación se realiza desde un teléfono público.
En el caso de las llamadas internacionales los consumidores deben conocer si se aplican cargos especiales, que a veces son de hasta tres dólares por conexión, y determinar el costo por minuto para el país que le interesa.
En ocasiones publicidad engañosa del tipo "haga llamadas internacionales hasta por una hora por sólo cinco dólares" esconde el hecho de que tal cantidad es aplicable sólo para llamadas a cierto país.
Otro cargo cuya información se suele omitir es el de mantenimiento que imponen ciertas tarjetas.
En este caso se trata de una tarifa semanal que se impone luego del primer uso de la tarjeta, razón por la cual muchos consumidores pueden sorprenderse de una considerable disminución en sus saldos cuando han dejado de usarla por un tiempo.
El redondeo es otro elemento a considerar, que es el método según el cual algunas tarjetas redondean el tiempo empleado por minuto, medio, o un cuarto de minuto, siendo el lapso más pequeño el menos costoso.
Según la Comisión Federal de Comercio, las quejas comunes que presentan los consumidores van desde números de conexión que no funcionan y cargos por llamadas no completadas, hasta compañías que desaparecen del mercado después de vender cantidades de estos productos.
Existen sin embargo numerosas tarjetas que ofrecen excelentes servicios, y Spitzer recomienda comprar inicialmente la de más baja denominación de una compañía reconocida como prueba para determinar si satisface las necesidades del consumidor.
