El último capítulo en este desbarajuste viene cortesía de la aerolínea United Airlines, que ha indicado su deseo de eliminar sus pensiones corporativas para poder obtener los préstamos que necesitaría para salir de bancarrota -- un cambio drástico que representaría el mayor incumplimiento pensionario en la historia corporativa estadounidense.
Si fuese a suceder, sus rivales intentarían hacer lo mismo, y por efecto dominó, pudiera extenderse a otras industrias. ¿Y a quien le tocará recoger los platos rotos? Los contribuyentes, los que pagan los impuestos, claro.
"Me preocupa muchísimo que más y más empresas podrían decidir que la opción más lógica ... es de seguir a los otros a la salida y de evitar ofrecer un plan de pensión antes de que se convierta en un carga imposible", dijo James A. Klein, presidente del grupo American Benefits Council, una organización que representa a los empleados con pensiones.
Un plan de pensión esta subcapitalizado cuando sus obligaciones -- lo que debe pagar a los jubilados -- excede sus activos por un margen de 10% como mínimo. Al llegarse a ese estado, las empresas tienen que hacer contribuciones para cerrar la brecha.
Los planes de pensión de 362 empresas del índice S&P 500 que ofrecen planes de beneficios definidos (pensiones tradicionales) estaban sobre capitalizados por unos 280 mil millones de dólares en 1999, mientras que en 2003, estaban subcapitalizados por 165 mil millones de dólares, según S&P. Y esa cifra toma en cuenta un aumento de 54 mil millones de dólares desde 2002, gracias al fuerte repunte de la bolsa de valores.
El gobierno ha tratado de aliviar el peso de la carga sobre las empresas. En la primavera, nueva legislación permitía que las empresas hicieran menores aportaciones a los planes de retiro. Además, las aerolíneas y siderúrgicas recibieron un plazo de dos años en los cuales solo tenían que pagar 20% de lo que estaban obligadas a contribuir.
Pero para muchas empresas, los recortes aún no son suficientes.
United, la segunda aerolínea del país, anunció el mes pasado que no haría aportaciones a sus cuatro fondos de pensión mientras restructuraba según las protecciones de bancarrota, y dijo en un anuncio hecho público el jueves que sería "probable" que tendría que terminar esos planes.
Esa decisión obedece el rechazo del gobierno de una petición de United para un préstamo con garantía de 1,6 mil millones de dólares, en un entorno de precios de combustible más altos y reducidas reservas de efectivo.
Si United Airlines convenciera a una corte de bancarrota que es necesario acabar con su plan de retiro para su supervivencia y deshacerse de un enorme peso, no se puede anticipar que tipo de efecto pudiera tener en la industria de aerolíneas, y más allá de ese sector.
La próxima pudiera ser US Airways. La semana pasada, la aerolínea pidió permiso al gobierno para alargar el plazo de pago de unos 68 millones de dólares en aportaciones que debe a las pensiones de sus mecánicos y azafatas en los próximos cinco años, en lugar de hacerlo durante los próximos 18 meses. US Airways, que terminó el plan de pensión de sus pilotos en marzo 2003 cuando salió de bancarrota, está tratando de evitar otra quiebra bajo el Capítulo 11.
Los problemas de Delta Air Lines también se están calentando a medida que la aerolínea intenta reestructurar unos 20 mil millones en deuda.
Si más empresas se deshacen de sus planes de pensión, aumentarían las presiones sobre la agencia federal que garantiza las pensiones de unos 44 millones de empleados y retirados que participan en 31.000 planes de pensiones.
La agencia, Pension Benefit Guaranty Corp., que recibe ingresos de inversiones y de primas que cobra a las empresas, tenía un déficit de 11,2 mil millones de dólares en 2003. Y solamente en los tres últimos años, la PBGC ha acumulado unos 15,9 mil millones en reclamos de beneficios, más del doble de los 6,1 mil millones que fueron reclamados entre 1980 y 1999, según un nuevo informe de Cato Institute.
El incumplimiento de United representaría para la agencia una obligación de 6,4 mil millones de dólares, la cantidad máxima que es responsable de cubrir, pero no suficiente para cubrir el hueco de 8,3 mil millones que existe en el plan de United. Los empleados de United perderían los restantes 1,9 mil millones de dólares.
Para algunos empleados de United, eso significará un gran recorte de ingresos. Sus pilotos, algunos de ellos elegibles para pensiones de hasta 100.000 dólares al año (determinada por sus años de servicio y los tipos de nave que operaban), pueden ver sus beneficios reducidos un 50%.
Sin duda, eso no es una buena noticia para ellos -- y quizá no sean los únicos que sufrirán un golpe.
Con la PBGC enfrentando lo que pudieran sumarse a una enorme carga, el gobierno pudiera no tener otra opción que realizar un rescate gigantesco de miles de millones de dólares, lo cual convertiría lo que hasta ahora ha sido una crisis empresarial a una que afectaría a todos los contribuyentes del país.
