Los cargos que los bancos y otros otorgantes de crédito cobran cuando se paga tarde o se excede la línea de crédito han ido en aumento en años recientes, igual que las tasas punitivas que se imponen cuando las infracciones se vuelven comunes. Y los problemas que tienes con una tarjeta pueden desencadenar un "efecto dominó" en otras cuentas de tarjetas.
Los consumidores enfrentan "penalidades exorbitantes", a menudo por pequeñas infracciones, dijo Linda Sherry, directora editorial de Consumer Action, una organización en San Francisco dedicada a ayudar los consumidores. Estos cargos, explica, obliga a aquellos que tienen dificultad de pago a hundirse en más deuda.
Según un estudio llevado a cabo este año por Consumer Action, los cargos por pagos tardes ahora promedian 27,45 dólares, comparado con un promedio de 26,84 dólares en el 2003.
"Los más altos que hemos visto son 39 dólares en Bank of America, MBNA y Providian", dijo Sherry. Exceder la línea de crédito, por su parte, puede costar hasta 35 dólares, encontró el estudio.
Aunque la tasa media de interés a nivel nacional es de un 12% aproximadamente, la tasa punitiva que aplica a aquellos que exceden su crédito máximo o pagan tarde es casi de un 23%, según el estudio. Por ello, Sherry aconseja hacer los pagos a tiempo.
Hay otra razón para tener cuidado: Muchos tarjetahabientes no están conscientes de que el no cumplir con las reglas de una tarjeta podría repercutir en sus otras tarjetas. Esto se debe a que las instituciones financieras están revisando los informes de crédito con más frecuencia. Por ello, no solo puede penalizarte la tarjeta morosa, sino las otras cuando éstas vean que hubo una tardanza con otra cuenta. Esta política de "incumplimiento universal" ahora esta en práctica en más del 40% de las tarjetas del país, dice Sherry.
El cambio en política de cargos se debe a que los bancos están recibiendo una tajada más grande de sus ingresos por cargos punitivos, alrededor de un 35%, el doble de la cantidad que recibían hace una década. (Los pagos de interés representan el resto de los ingresos.)
Lamentablemente, muchos consumidores pueden verse sorprendidos por problemas financieros cuando menos se lo esperan.
CardWeb.com Inc., una firma que publica datos sobre la industria de tarjetas de crédito y tarjetas de débito, señala que "los cargos que se agregan a la cuenta el día que cierre el ciclo de cuenta puede provocar un cargo por exceder la línea de crédito".
Los consumidores deben estar conscientes de que muchos emisores de tarjetas de crédito han reducido su periodo de gracia, el tiempo entre el final del ciclo de pagos y cuando hay que pagar la cuenta, dice Greg McBride, analista financiero de Bankrate.com.
Sin duda, la mejor forma de evitar cargos es pagar a tiempo y no exceder la línea de crédito. McBride dice que los consumidores se pueden hacer ellos mismos un favor y leer el anuncio de uso que acompañan las tarjetas, y entender que "mientras más pequeña la letra, más importantes son las palabras".
McBride sugiere que los consumidores que están demasiado ocupados o tienden a olvidar las cuentas deben implementar soluciones electrónicas, como transferencias automáticas de sus cuentas de cheque o una cuenta que envíe un recordatorio de las fechas de vencimiento de las cuentas.
"Puedes establecerlas de forma que hagan los pagos mínimos", dice McBride. "Siempre se puede enviar más dinero después".
Aquellos que desean continuar pagando con cheque debieran considerar poner en sus calendarios las fechas de vencimiento de las cuentas para no olvidarse de cuando deben enviar el dinero.
Si llega el día de pagar la cuenta y aun no se ha enviado el cheque, el usuario puede pedir a la tarjeta de crédito que le haga un débito de su cuenta de chequera. Esta solución, no obstante, suele costar entre 5 y 15 dólares por transacción y por ello debe usarse como un último recurso.
