Las tarjetas de débito - también conocidas como tarjetas de efectivo, tarjetas de cheques o tarjetas de cajero automático - tienen una ventaja sobre las tarjetas de crédito porque no te causan una deuda adicional. Muchos consumidores encuentran que las tarjetas de débito les ayudan a seguir el presupuesto porque estas usan el dinero que ya tienen disponible en su cuenta de ahorros o chequera, y no un dinero que no tienen, como con una tarjeta de crédito.
El problema del uso en Internet de las tarjetas de débito, comparado con las de crédito, es que el gobierno aplica unas regulaciones muy distintas a cada una en cuanto a protección contra pérdida, robo o fraude.
Las transacciones de tarjetas de crédito caen bajo la ley conocida en inglés como Fair Credit Billing Act, que traduce al español en Ley de la Justa Facturación y limita tu responsabilidad civil (liability) por una tarjeta perdida o robada en un máximo de 50 dólares si informas a la compañía de crédito tan pronto descubras que hay un problema. Mientras que las transacciones de las tarjetas de débito son reguladas por el la ley Electronic Fund Transfer Act o la Ley de Transferencia electrónica de Fondos, bajo la cual el usuario de la tarjeta puede ser responsable por una cantidad de hasta 500 dólares si ocurriera un robo o fraude.
Las dos grupos más grandes de mercadeo de tarjetas, Visa y MasterCard, han intentado aseverar a los usuarios una "cero responsabilidad" ("zero liability") en caso de uso indebido o fraudulento de las tarjetas de crédito y débito.
Algunas instituciones financieras han ido incluso más allá en las medidas que han tomado al respecto.
El banco Bank of America recientemente anunció que no solamente reconocería la política de cero responsabilidad para sus tarjetas de débito, sino que reintegraría los montos a la cuenta de un cliente en un período de 24 horas, en caso de transacciones no autorizadas.
"Hay un tremendo crecimiento en el uso de las tarjetas de débito, pero aún hay inquietudes, especialmente si se pierde la tarjeta de débito o es robada", dijo Robert E. Whyte, ejecutivo de Bank of America a cargo de las tarjetas de débito. "Estas inquietudes acerca de la seguridad eran algo que nosotros sentíamos que debíamos intentar resolver".
Las entidades defensoras de los derechos del consumidor aplauden las decisiones tomadas por Bank of America y varias otras instituciones financieras, pero aún conservan ciertas reservas.
"Un nutrido número de bancos han buscado añadir protección adicional para hacer las tarjetas de débito más seguras y para fomentar el uso de ellas por el consumidor", dijo Mari McQueen, de la revista Consumer Reports. "Pero estas [medidas] no están tipificadas en la ley, y los consumidores deben estar consciente de ello".
"Una política puede cambiar, pero no es ley".
McQueen dijo que una de las grandes preocupaciones es que el uso fraudulento de las tarjetas de débito tiene un "efecto dominó" en las finanzas personales.
"Como asunto práctico, cuando se usa una tarjeta de débito, el dinero sale de tu cuenta", dijo McQueen. "¿Qué más puede suceder antes que te lo devuelvan? ¿Será posible que te reboten todos tus cheques y con multas de 25 dólares cada uno?"
Susan Grant, vice-presidente de política pública en la Liga Nacional de Consumidores en Washington, D.C., recomienda que el consumidor lea cuidadosamente la política de protección del emisor de la tarjeta, y apuntó que con una tarjeta de débito, se puede hacer más complicado resolver disputas sobre la compra de un producto o servicio, porque en efecto, "ya tienen tu dinero".
Por esa razón, dijo Grant, ellos recomiendan que los consumidores usen las tarjetas de débito para compras donde se recibe la mercancía o servicio de inmediato, mientras que es mejor usar las tarjetas de crédito en situaciones donde el producto será recibido en un futuro, como en compras de catálogo o por Internet.
