Todo el soporte que ha brindado el consumidor a la economía parece estar reflejándose en la creciente deuda personal, y puede indicar que el consumidor esté perdiendo el apetito, lo cual podría frenar la débil recuperación.
Los saldos de tarjetas, los cargos de interés y las multas por pagos tardes se están acumulando rápidamente en las tarjetas Visa, MasterCard, American Express y Discover, en especial entre los consumidores con menos de 35 años de edad.
El saldo pendiente promedio en este grupo es de unos 3527 dólares, un aumento de un 48% comparado con el año pasado, lo cual representa casi un 10% del ingreso bruto anual. Con una tasa promedia de un 11% aproximadamente, (la tasa básica de corto plazo es de sólo 1,25%), la deuda de tarjetas afecta a todos los grupos demográficos, pero los cargos de intereses para el grupo de menos de 35 años suman unos 456 dólares al año, una cantidad un 18% más que lo que pagan los consumidores de edad mayor a los 35.
Quizá más importante, un 58% de los encuestados de 35 años de edad o más, no muestran inclinación a hacer compras grandes en los próximos meses debido a la cantidad de deuda que tienen en sus tarjetas. "La mayoría en este grupo recargado de crédito se muestra renuente a hacer compras caras esta temporada. Anticipamos que esto tendrá un efecto negativo sobre el consumo navideño, en particular para los artículos caros", dijo Maria Erickson, vice-presidente ejecutiva de NFO.
En el décimo-sexto sondeo de NFO, llevado a cabo entre septiembre y noviembre 2002, participaron 4100 consumidores. El sondeo descubrió que los "rotativos crónicos", aquellos usuarios de tarjetas que siempre tienen un saldo y sólo pagan la cantidad mínima, aumentaron un 6%. El estudio también indicó que 33% de los consumidores de menos de 35 años de edad se sienten "incómodos con mi capacidad de manejar la cantidad de deuda que tengo". Un 42% dijo que "gastan demasiado cuando usan las tarjetas de crédito".
Una mayoría de los usuarios de tarjetas, 47%, mantienen saldos cada mes. Otro 26% algunas veces pagan la cuenta del todo, y el resto, un 28% de los usuarios, la paga por completo cada mes, según el sondeo.
Las compañías de tarjetas de crédito aún buscan cuentas nuevas con consumidores de todas edades y nivel de ingresos, incluso clientes actuales. El estudio manifestó que la familia típica estadounidense recibe más de una docena de ofertas de tarjetas cada mes. En el sondeo, los encuestados resaltaron a las emisoras de crédito Citibank, Capital One y Discover.
"Para obtener una porción mayor de los saldos y del gasto personal, más compañías de tarjetas de crédito se están esforzando para poner múltiples tarjetas en la billetera del consumidor", explicó Erickson. Un 25% de los consumidores tiene varias tarjetas distintas emitidas por la misma empresa, cada una con características y beneficios distintos.
No obstante, "para muchas compañías, una tasa baja consistente ha sido la clave para obtener cuentas nuevas de clientes lucrativos quienes no pagan sus saldos mensuales por completo", añadió Erickson.
Las compañías de crédito están usando las tasas de promoción para quitarle saldos de clientes a sus rivales. Las que más éxito han disfrutado son las que ofrecen tasas promocionales de menos de 2,5%. Un 10% de los consumidores abren estas cuentas y transfieren sus saldos a otra tarjeta una vez que se acabe la tasa baja", dijo Erickson. De los consumidores que pagan el saldo mensual por completo, la mitad de ellos no usan una tarjeta nueva una vez que se acabe la tasa promocional, mientras que un 6% las cierra. Sin embargo, la otra mitad que transfiere los saldos altos a una tarjeta nueva los mantienen incluso cuando la tarjeta cambia a su tasa regular, que suelen ser mucho más alta que la de promoción.
Para retener los clientes nuevos, las tarjetas están extendiendo los periodos de tasas bajas; casi un 25% de las ofertas nuevas son para tarjetas con tasas promocionales que duran 10 meses o más, comparado con las promociones del año anterior, que duraban de 3 a 6 meses. No obstante, solamente 1 de 5 consumidores abrió una de estas cuentas en el 2002, y estos consumidores son los mismos que pagan sus saldos por completo cada mes.
