Un 40% de los jubilados estadounidenses cuentan con el Seguro Social (Social Security) para casi todos sus ingresos mensuales, según un estudio reciente del Instituto de Investigación de Beneficios de Empleados, en Washington, D.C.
Pero a pesar de la importancia que tiene el Seguro Social, el sostén del sistema de retiro, pocos trabajadores le prestan mucha atención.
Este año, con un número de cambios entrando en vigor, es buen momento para evaluar de nuevo lo que el programa puede y no puede hacer, dicen los expertos.
Comenzando en 2003, la edad para recibir beneficios completos de jubilación por primera vez serán los 65 años. Esto quiere decir que la jubilación será postergada para muchos.
Una persona nacida en 1938 tendrá que llegar a 65 años y dos meses para recibir beneficios. La edad de elegibilidad gradualmente aumenta hasta llegar a los 66 años para aquellos nacidos entre 1943 y 1954, y queda en los 67 años para ellos quienes hayan nacido en 1960 o después.
Además, las personas de altos ingresos, igual que aquellos quienes trabajan por su cuenta, tendrán que pagar más este año en impuestos de Seguridad Social.
Los ingresos sujeto al impuesto de Seguridad Social aumentarán a 87.000 dólares de la cantidad anterior de 84.900 dólares. El cambio significa que el impuesto máximo pagado por los empleados y sus patrones subirá a 5.394 dólares. Las personas que trabajan por su cuenta tendrán que pagar por ambas partes, o sea, el doble, 10.788 dólares.
Los beneficiarios del Seguro Social -en total unos 32 millones de jubilados, unos 7 millones de viudos de obreros difuntos y otros 7 millones de trabajadores minusválidos y sus familias- recibirán un aumento de 1,4% en sus beneficios como ajuste de costo de vida. No obstante, parte de ese aumenta será consumido por un aumento en la deducción para la cobertura médica del programa Medicare.
El cheque promedio de retiro de un jubilado subirá a 895 dólares al mes, o 1.483 dólares para un matrimonio.
No es mucho para poder vivir, dice Don Silver, autor del libro "Jubilación de los Baby Boomers" ("Baby Boomer Retirement").
Esas cifras deben ser alarmantes para la mayoría de trabajadores, quienes deben entender que el Seguro Social es una ayuda, no diseñada para ser un ingreso exclusivo, y los trabajadores tienen que ahorrar mucho más.
El problema es el amor al consumo. La sociedad insta a la gente a gastar, no a ahorrar, dice Silver. "La gente piensa que todo se arreglará en el final, como un programa de televisión, con un final bonito. [La vida] no es la televisión".
De todos modos, dijo Silver, la gente debe apreciar la importancia del Seguro Social. "Es un salvavidas. Te mantendrá a flote".
Allan Wikman, un jubilado que vive de sus beneficios de Seguro Social, lo entiende muy bien. Wikman, de 70 años de edad, ha vivido de sus cheques mensuales de 1.000 dólares, y también de la generosidad de sus amigos, los últimos ocho años.
"Lucho para que alcance el dinero. Alquilo un piso de una señora muy complaciente. No voy al cine. Ya no bebo ni fumo. Ya no compro libros. Los saco de la biblioteca".
"Me he acostumbrado a prescindir de cosas".
En su juventud, Wikman saltaba de un empleo a otro, y nunca se quedó en un lugar suficiente tiempo para calificar para una pensión.
Se acuerda del consejo de su padre, de "ahorrar 10% de todo lo que ganas". Nunca lo hizo, pero desea ahora haberlo hecho.
"Puedes vivir malamente con el Seguro Social, pero si no tienes ahorros, no tienes alternativas", añadió Wikman.
Llevando cuenta de los beneficios individuales
Los trabajadores pueden averiguar los beneficios para los que califican fijándose en el informe personal del Seguro Social que envía el gobierno a las personas unos tres meses antes de un cumpleaños. Aquellos quienes no reciban el formulario pueden solicitarlo en el sitio Internet del Seguro Social, www.ssa.gov, o pueden llamar al 800-772-1213.
El Seguro Social recomienda que los trabajadores verifiquen los ingresos para cada año trabajado.
"Se desea que los números estén correctos, porque a final de cuentas, el beneficio del Seguro Social está basado en los ingresos personales", dijo Carolyn Cheezum, una portavoz del Seguro Social.
El Seguro Social calcula que el trabajador promedio puede esperar un pago de retiro que represente un 40% de sus ingresos totales en el curso de su vida, y el restante debe ser compensado por las pensiones empresariales y los ahorros.
