Tripulaciones de transbordador y estación espacial se reúnen

HOUSTON (Reuters) - Los astronautas del transbordador espacial Endeavour y de la Estación Espacial Internacional se saludaron con abrazos y sonrisas el jueves para comenzar una misión conjunta de 12 días, en la que instalarán un laboratorio japonés y un sistema robótico.

El Endeavour se acopló el miércoles a la estación espacial cuando se encontraba a 320 kilómetros sobre Singapur, dos días después de que el transbordador despegara del Centro Espacial Kennedy en Florida.

Un poco más tarde, las escotillas se abrieron y los 10 astronautas de las dos naves flotaron hacia su alegre reunión, y luego comenzaron a trabajar.

El Endeavour transporta la primera parte de Kibo, un módulo espacial japonés que debía ser acoplado a la estación durante una caminata espacial que comenzará la noche del jueves.

Kibo, que significa "esperanza," es la principal contribución de Japón a la estación de 100.000 millones de dólares, un proyecto de 15 países.

Otras dos secciones de Kibo serán enviadas en viajes posteriores y será el laboratorio más grande de la estación cuando esté terminado a comienzos del próximo año.

El transbordador Endeavour también transportó un sistema robótico canadiense conocido como Dextre, el cual será usado para realizar trabajo detallado en el exterior de la estación que antes debía ser realizado durante caminatas espaciales.

La tripulación del Endeavour tiene programada cinco caminatas espaciales durante su estadía. En una de ellas, los astronautas pondrán a prueba una técnica de reparación del escudo térmico de la nave.

El director del vuelo Mike Moses dijo que el Endeavour parecía haber quedado en muy buena forma tras el despegue del martes, basándose en resultados preliminares de una inspección realizada durante el vuelo por un brazo robótico equipado con láser y cámaras.

La NASA busca completar la construcción de la estación espacial, de la cual lleva un 60 por ciento, para el 2010, cuando la flota de transbordadores debe ser retirada.

(Editado en español por Gabriela Donoso)

Terra/Reuters