RESUMEN-Fuerzas iraquíes combaten a milicias chiítas en Basora

BASORA, Irak (Reuters) - Fuerzas de seguridad iraquíes libraron el martes feroces batallas con poderosas milicias chiítas en un importante operativo que buscaba poner bajo el control del Gobierno la ciudad sureña de Basora, la mayor productora de petróleo del país.

La policía y trabajadores de la salud dijeron que al menos 12 personas murieron en enfrentamientos en distritos del centro y norte de Basora, donde la milicia Ejército Mehdi del clérigo chiíta Moqtada al-Sadr tiene una fuerte presencia.

El Ejército Mehdi, que tiene miles de combatientes, había mantenido un perfil relativamente bajo desde que Sadr declaró en agosto pasado un cese del fuego. Pero la milicia se rompió la tregua y el martes de que los desórdenes se extendían.

Sadr amenazó con una "revuelta civil" en todo el país si continúan los ataques contra su milicia. Fuentes de la policía dijeron que sus seguidores tomaron el control de cinco distritos en la sureña ciudad iraquí de Kut.

En Bagdad, seguidores de Sadr le ordenaron a la policía y soldados que abandonaran las calles de su bastión de Ciudad Sadr y podía verse humo sobre la Zona Verde tras un aparente ataque de mortero o cohetes.

En Basora, un testigo de Reuters informó ver columnas de humo negro y escuchar explosiones y fuego de ametralladoras. Imágenes televisivas mostraban a tropas iraquíes corriendo a través de calles vacías y helicópteros volando sobre sus cabezas.

"Hay enfrentamientos en las calles. Las balas vienen de todas partes y podemos escuchar el ruido de explosiones de cohetes. Esto está ocurriendo desde el amanecer," dijo Jamil, un residente de Basora, a Reuters por teléfono mientras se refugiaba en su casa.

La policía impuso toques de queda en las ciudades sureñas de Kut, Hilla y Samawa, capital de la provincia de Muthanna.

En Ciudad Sadr, una extendida barriada de aproximadamente dos millones de personas, los residentes dijeron que combatientes del Ejército Mehdi armados aparecieron en las calles y ordenaron a la policía y soldados salir del distrito.

La policía dijo que estallaron enfrentamientos en varios vecindarios de Ciudad Sadr entre combatientes del Ejército Mehdi y de la Organización Badr, el ala armada de una facción chiíta rival.

En varios otros distritos, militantes de Ejército Mehdi continuaron lo que llamaron una "campaña de desobediencia civil," forzando al cierre de comercios. Cientos de manifestantes marcharon en dos distritos demandando la liberación de sadristas detenidos, declararon testigos.

En un comunicado leído el martes por un importante asesor, Sadr pidió a los iraquíes que realicen sentadas en todo Irak y dijo que declararía una "revuelta civil" si seguían los ataques por parte de fuerzas de seguridad estadounidenses e iraquíes.

También amenazó con una "tercera medida," pero agregó que era todavía muy pronto como para anunciar qué sería.

Un comandante del Ejército iraquí en Basora dijo a Reuters que "muchos fugitivos" murieron en el operativo para reasegurar el control de Gobierno sobre la ciudad, cuyos yacimientos contienen el 80 por ciento de la riqueza de petróleo de Irak.

La operación fue lanzada después que el primer ministro iraquí, Nuri al-Maliki, llegó el lunes a Basora acompañado por sus ministros del Interior y Defensa y prometió restaurar el orden en la ciudad.

(Escrito por Ross Colvin, Reporte adicional de Waleed Ibrahim y Randy Fabi en Bagdad. Editado por Esteban Israel)

Terra/Reuters