Transbordador espacial Endeavour regresa a la Tierra

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El transbordador espacial estadounidense Endeavour regresó el miércoles a la Tierra, culminando una histórica misión en la que se llevó la primera sección de un laboratorio japonés a la Estación Espacial Internacional.

Las nubes en el Centro Espacial Kennedy en Florida llevaron a la NASA a dejar pasar la primera ventana de aterrizaje del Endeavour y estuvieron cerca de hacer lo mismo a la segunda, pero las condiciones se estabilizaron y las ruedas de la nave tocaron tierra a las 20.39 hora local (0039 GMT del jueves).

La misión 122 del transbordador de la NASA comenzó hace 16 días.

Con el comandante Dominic Gorie en los controles, el Endeavour cruzó Florida desde el Oeste, dirigiéndose hacia la costa del Océano Atlántico. El transbordador rompió el silencio de la noche cuando la nave redujo su velocidad bajo la barrera del sonido por primera vez desde que despegó el 11 de marzo.

Gorie giró sobre el océano y luego dirigió la nave de 100 toneladas hacia la pista de concreto entre los canales de los pantanos de Florida.

"Bienvenido a casa, Endeavour," dijo el astronauta Jim Dutton desde el Control de Misión en Houston. "Felicitaciones a toda la tripulación (...) por una misión muy exitosa," agregó.

"Gracias, Jim," respondió Gorie. "Fue una misión muy gratificante, emocionante de principio a fin," añadió.

El Endeavour entregó la sala de almacenamiento del laboratorio japonés Kibo a la estación espacial, así como un robot canadiense para ayudar a los astronautas a mantener el puesto orbital de 100.000 millones de dólares.

En la cabina de la tripulación se encontraba el ingeniero de vuelo Leopold Eyharts, un astronauta francés que pasó siete semanas en el espacio preparando el laboratorio europeo Columbus, que fue entregado durante la misión anterior del transbordador en febrero.

La NASA espera completar otras tres misiones a la estación espacial este año y realizar mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble, avanzado en los 11 vuelos que tiene previstos antes de la fecha en que los transbordadores serán retirados el 2010.

Los astronautas del Endeavour permanecieron 12 días en la estación, más que cualquier otra tripulación anterior, y realizaron cinco caminatas espaciales para instalar la primera sección de Kibo, ensamblar el robot de mantenimiento Dextre y preparar el complejo para la próxima fase de construcción.

El astronauta de la NASA Garret Reisman reemplazó a Eyharts durante la misión y permanecerá a bordo hasta que el transbordador Discovery llegue a la estación a fines de mayo con la sección principal de Kibo.

La partida del Endeavour despejó el camino al próximo visitante de la estación espacial.

La nave no pilotada de carga europea, Jules Verne, deberá practicar las maniobras de acoplamiento durante dos días antes de atracar el 3 de abril. Un cohete ruso Soyuz con dos nuevos miembros de la tripulación llegará la semana siguiente.

(Editado por Ricardo Figueroa)

Terra/Reuters