RESUMEN-Seguidores de Sadr marchan para exigir nuevo gobierno

BAGDAD (Reuters) - Decenas de miles de partidarios de Moqtada al-Sadr marcharon el jueves en Bagdad, mientras el gobierno intensificaba los combates con seguidores del clérigo chiíta en ciudades del sur de Irak y la capital era estremecida por morteros y cohetes.

En la Ciudad Sadr, la vasta barriada chiíta nombrada en honor al asesinado padre del clérigo, multitudes de hombres furiosos se conglomeraron coreando y gritando consignas anti gubernamentales.

También se realizaron masivas manifestaciones en los distritos norteños de Kadhimiya y Shula. Una fuente del Ministerio del Interior dijo que cientos de miles habían tomado las calles, pero no pudo ser independientemente confirmado.

"Exigimos la caída del Gobierno de Maliki. No representa al pueblo. Representa a (el presidente estadounidense George W.) Bush y (al vicepresidente Dick) Cheney," dijo Husein Abu Alisaid, residente de la Ciudad Sadr, refiriéndose al primer ministro iraquí Nuri al-Maliki.

Más de 100 personas murieron y cientos resultaron heridas desde que el gobierno lanzó el martes una gran operación militar en la ciudad sureña de Basora, concentrándose en los distritos con fuerte presencia del Ejército Mehdi, la milicia de Sadr.

Los enfrentamientos han dividido a la comunidad chiíta, mayoritaria en Irak, pero continúa vigente el cese al fuego declarado en agosto pasado por Sadr y elogiado por militares estadounidenses por haber ayudado a reducir la violencia.

Las autoridades impusieron toques de queda en el sur de Irak, para evitar que la violencia se extendiera luego de que las fuerzas de seguridad lanzaran la operación de Basora, la mayor ofensiva militar realizada por las fuerzas iraquíes sin apoyo de unidades de combate de Estados Unidos o Gran Bretaña.

El enfrentamiento expone la profunda división dentro de la comunidad chiíta. Unos sectores apoyan a los políticos en el Gobierno de Maliki, que controla las fuerzas de seguridad, y otros a Sadr, que controla las calles en muchas áreas chiítas.

Algunos analistas dicen que la ofensiva de Maliki también busca debilitar políticamente a Sadr y fortalecer a rivales que incluirían al Consejo Supremo Islámico Iraquí de cara a las elecciones provinciales de octubre.

Saboteadores volaron con explosivos uno de los dos mayores oleoductos de exportación de Irak en Basora, reduciendo un tercio las exportaciones de crudo de esa ciudad, que aporta el 80 por ciento de los ingresos del Gobierno.

Después de la explosión, los precios del crudo en Estados Unidos ascendieron en más de un dolar por barril.

Un masivo bombardeo de morteros sacudió el jueves la principal base policial al costado del río en el palacio de Basora antes del atardecer y hubo fuertes disparos en una importante calle comercial de la ciudad, la segunda más grande de Irak, donde el martes comenzó la ofensiva.

"La operación todavía está en curso y continuará hasta que Basora esté libre de criminales y fugitivos," dijo a reporteros el mayor general Abdul-Aziz Mohammed, jefe de las operaciones en el Ministerio de Defensa iraquí en Bagdad.

Imágenes televisivas de Reuters mostraron a hombres armados enmascarados de la milicia del Ejército Mehdi de Sadr en Basora blandiendo rifles automáticos y lanzagranadas, y ostentando vehículos que dijeron que habían capturado de las fuerzas de Gobierno durante el enfrentamiento.

"Llamo a Nuri al-Maliki y al ejército iraquí a permanecer junto a la gente iraquí y no herirla. Nosotros en el Ejército Mehdi somos sus hermanos," dijo un comandante entre los combatientes armados vestidos de negro. "No intenten encender la situación. El número de muertos está subiendo en Basora," agregó.

El jefe de la policía de Basora sobrevivió a un intento de asesinato ocurrido durante la noche. Una bomba al costado del camino causó la muerte de tres de sus guardaespaldas.

Una fuente del Ministerio del Interior dijo que 51 personas habían muerto y más de 200 han resultado heridas hasta ahora sólo en Basora.

(Reportes adicionales por Aref Mohammed en Basra y Ahmed Rasheed, Waleed Ibrahim y Peter Graff en Bagdad; Escrito por Peter Graff; Editado en español por Esteban Israel)

Terra/Reuters