Preguntas y respuestas: el VIH es la causa del SIDA

¿Qué es el SIDA?
El término SIDA significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida. El diagnóstico de SIDA es realizado por un...

¿Qué causa el SIDA?

El SIDA es causado por la infección con el llamado virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Este virus se transmite de una persona a otra a través de un contacto sexual o un contacto con la sangre.

Además, una mujer infectada puede transmitir el VIH al bebé durante el embarazo o el parto, así como al amamantarlo. Las personas con VIH padecen lo que se denomina infección por VIH. La mayor parte de estas personas sufrirán de SIDA como consecuencia de la infección por VIH.

¿Cuáles fluidos corporales transmiten el VIH?

Se ha probado que los siguientes fluidos transmiten el VIH:

• sangre
• semen
• fluido vaginal
• leche materna
• otros fluidos corporales que contienen sangre

A continuación se mencionan otros fluidos corporales con los que pueden tener contacto los trabajadores sanitarios y que también pueden transmitir el virus:

• el fluido que rodea el cerebro y la médula espinal
• el fluido que rodea las articulaciones
• el fluido que rodea al bebé por nacer

¿Cómo es que el VIH causa el SIDA?

El VIH destruye un tipo especial de linfocitos de la sangre: los linfocitos CD4+ T, también conocidos como linfocitos cooperadores, los cuales son fundamentales para el funcionamiento normal del sistema inmunológico del ser humano.

De hecho, la pérdida de estos linfocitos en las personas que padecen VIH es un factor que permite predecir con certeza que se sufrirá de SIDA.

Los estudios realizados en miles de personas han revelado que la mayor parte de las personas infectadas con VIH son portadoras del virus durante años antes de que se produzca suficiente daño al sistema inmunológico para que se manifieste el SIDA.

Sin embargo, pruebas muy precisas diseñadas recientemente han demostrado que existe un vínculo directo entre la cantidad de VIH en la sangre, la disminución en el número de linfocitos CD4+ T y la aparición del SIDA.

Al reducir la cantidad de virus en la sangre por medio de medicamentos contra el VIH se puede aminorar la destrucción del sistema inmunológico.

Se dice que el SIDA es causado por el HHV-6 y no por el VIH. ¿Es esto cierto?

No, esto no es cierto. Tanto el HHV-6 como el VIH infectan el mismo tipo de células del organismo. Estas células se denominan linfocitos CD4+ T (linfocitos cooperadores).

Sin embargo, una persona que no esté infectada con el VIH no sufrirá de SIDA. La infección con HHV-6 no provoca una infección con VIH.

El HHV-6, uno de los ocho virus conocidos del herpes que afectan a los seres humanos, es muy común en todo el mundo, y en algunos grupos de población más del 90% de los adultos están infectados.

La mayor parte de ellos contraen la infección con HHV-6 entre los seis meses y dos años de edad, poco después de perder los anticuerpos de su madre.

El HHV-6 produce la roseola, una enfermedad infantil generalmente leve. Aproximadamente un 30% de todos los niños sufren de roseola, generalmente antes de cumplir los dos años de edad.

¿Por qué algunas personas dicen que el VIH no produce el SIDA?

La epidemia del VIH ha atraído mucha atención, tanto dentro como fuera de la comunidad científica y médica. Gran parte de esta atención es el resultado de muchos fenómenos sociales relacionados con esta enfermedad, tales como la homosexualidad, la drogadicción y la pobreza.

Aunque existe evidencia científica abrumadora de que el VIH es la causa del SIDA, todavía no se comprende completamente el proceso de la enfermedad. Esta comprensión parcial ha llevado a algunas personas a decir que el SIDA no es causado por un elemento infeccioso o que es producido por un virus distinto del VIH.

Esto no sólo genera confusión, sino que puede tener consecuencias peligrosas.

Antes de que se descubriera el VIH, las evidencias de los estudios epidemiológicos en los que se hacía un rastreo de las parejas sexuales de los pacientes y de los casos que se presentaban en personas que habían recibido transfusiones de sangre o factores de coagulación ya habían indicado de manera inequívoca que la causa de esta enfermedad era un agente infeccioso.

La infección por VIH es el único factor común de todos los casos de SIDA en todo el mundo en los hombres homosexuales, receptores de transfusiones, personas con hemofilia, parejas sexuales de personas infectadas, hijos de madres infectadas y trabajadores sanitarios con exposición ocupacional.

Las recomendaciones de prevención del VIH incluyen no sólo orientación para evitar o modificar conductas que generen un riesgo de transmisión del virus, sino también exámenes para determinar si los donantes de sangre y órganos tienen o no el virus.

La conclusión ineludible después de más de 15 años de investigación científica es que las personas expuestas al VIH por medio de contacto sexual o por consumo de drogas por vía intravenosa pueden contraer la infección de VIH. Si contraen la infección, en su mayoría sufrirán a largo plazo de SIDA.

¿Cómo puedo obtener más información sobre el SIDA?

Los Centros Para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) están a cargo de una línea telefónica gratuita disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana.

Puede ponerse en contacto con las líneas nacionales de información sobre ETS y SIDA de los CDC al 1-800-342-2437. También se ofrecen servicios para las personas de lengua española y los sordos.

Terra/CDC