Las células del cerebro son más poderosas de lo que se pensaba
El cerebro humano constantemente busca entre su billón de células, tal vez para encontrar apenas un puñado de neuronas que realice una acción en particular, según un trío de estudios recientes.
Las investigaciones, llevadas a cabo con roedores y publicadas en la edición del 20 de diciembre de Nature, podrían reescribir los libros de texto sobre exactamente qué tan importantes son las neuronas o los grupos de neuronas individuales para la mente que trabaja.
Antes de esta información, "la opinión era que había que activar grandes grupos de neuronas [las células del cerebro] en algún momento para que el animal sintiera o percibiera" un estímulo, explicó el investigador principal de dos de los estudios, Karel Svoboda, líder grupal del Instituto médico Howard Hughes de Ashburn, Virginia.
"Pero resulta que un número sorprendentemente menor, en la magnitud de unas 50 neuronas activadas, es suficiente para impulsar conductas confiables", afirmó Svoboda, quien también está asociado al Laboratorio de Cold Spring Harbor de Nueva York.
Otro estudio, llevado a cabo por científicos de la Universidad de Humboldt en Berlín y del Centro médico Erasmus de Rótterdam, Países Bajos, encontró que estimular sólo una de las cien millones de neuronas que se calcula que hay en el cerebro de una rata era suficiente para hacer que el roedor actuara de modo distinto.
"El hecho de que una sola célula pueda influir sobre la conducta en la corteza es fascinante", afirmó el neurocientífico Paul Sanberg, director del Centro de excelencia del envejecimiento y reparación cerebral de la Universidad del sur de Florida en Tampa.
Los nuevos hallazgos "nos están permitiendo responder a preguntas sobre cómo controla el cerebro la conducta a nivel celular", añadió Sanberg, quien no participó en los estudios.
En uno de los estudios, Svoboda y sus colegas diseñaron genéticamente unas cuantas células cerebrales selectas en ratones activos de manera que las células reaccionaran a un estímulo luminoso.
Entonces expusieron parte del cerebro del roedor y colocaron un pequeño diodo que emitía luz encima del área. El experimento "fue esencialmente un truco para estimular [sólo] esas células", explicó Svoboda.
DrTango
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