Señales cerebrales reviven músculos paralizados en monos
Un grupo de monos a los que se enseñó un juego de computadora fueron capaces de superar la parálisis de las muñecas con un artefacto experimental que permitiría desarrollar nuevos tratamientos para pacientes con lesiones en la médula espinal o causadas por apoplejía.
Los simios recuperaron el uso de músculos paralizados aprendiendo a controlar la actividad de una célula cerebral.
El resultado representa "un importante paso adelante", dijo Dawn Taylor de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, quien estudia el uso de señales cerebrales para superar la parálisis. Taylor no participó en el estudio.
El artefacto experimental controló la actividad de una célula cerebral y la aprovechó para estimular eléctricamente los músculos de la muñeca. Los investigadores hallaron incluso que podrían usar células cerebrales que normalmente nada tienen que ver con el movimiento de las muñecas, dijo Chet Moritz, coautor del estudio.
De este modo podría haber una buena cantidad de células cerebrales disponibles para permitir que los pacientes de parálisis puedan asir una taza de café o cepillarse los dientes, agregó. Pero destacó que la aplicación a su uso humano podría tardar años, si acaso décadas.
Moritz y sus colegas en la Universidad de Washington en Seattle informan sobre los resultados en un informe publicado el miércoles por la revista Nature en Internet.
Taylor, que también trabaja en el Centro Médico para Veteranos en Cleveland, dijo que el estudio ilustra el potencial de la estrategia empleada como también la flexibilidad de las células cerebrales.
Lee Miller, investigador de la Universidad Northwestern que ha hecho trabajos similares, dijo que toda demostración de un artefacto que emplee señales cerebrales para mover miembros paralizados es importante.
Miller aprovechó la pauta de actividad en un centenar de células cerebrales para pronosticar el tipo de movimiento de muñeca que un mono quería ejecutar. Moritz dijo que enfocarse en una sola célula cerebral podría ser mejor para superar la parálisis.
La investigación es un ejemplo de lo que los científicos llaman estimulación eléctrica funcional, FES, o sea la estimulación de los músculos por medio de corriente eléctrica. Las personas con parálisis parciales usan actualmente dispositivos con FES que les permiten ponerse de pie, caminar, mover brazos y manos y hacer otras tareas. Pero controlan esos artefactos activando un interruptor, moviendo las articulaciones o tensando un músculo, incluyendo el que permite mover las orejas.
En cambio, dijo Taylor, el uso de señales cerebrales podría ser una buena estrategia para los pacientes paralizados del cuello hacia abajo que tienen pocos músculos disponibles bajo su control.
En el estudio con los monos, los científicos experimentaron con dos macacos. Cada uno colocaba una mano sobre una superficie plana. Los animales aprendieron que al usar sus muñecas con la palma _o con el reverso de la mano_ podían hacer que el cursor de una computadora alcanzara un blanco en la pantalla. Después, los investigadores paralizaron temporalmente sus muñecas con un anestésico.
Los científicos habían colocado un rastreador en los cerebros de los animales para detectar con qué frecuencia una célula cerebral individual disparaba señales eléctricas. Una vez que las muñecas estuvieron paralizadas, esa tasa de disparos fue convertida en una estimulación eléctrica canalizada a los músculos de las muñecas.
Diferentes tasas de disparos hicieron que las manos presionaran hacia abajo, hacia arriba o se relajaran. Los simios aprendieron rápidamente a usar las células cerebrales para controlar los músculos de la muñeca y seguir jugando el juego de la computadora.
En los seres humanos, los movimientos más complejos requerirían la revisión de muchas células cerebrales a la vez para activar músculos múltiples, aclaró Moritz. Los investigadores dependerían del cerebro para aprender cómo coordinar todas estas señales a fin de producir un movimiento útil, agregó. Y dijo que después de todo, eso es lo que hace el cerebro cuando una persona aprende a usar una raqueta de tenis.
"Hay mucho por delante y no hay modo de asegurar que dará resultado", advirtió.
También cabe la posibilidad de que una sola célula cerebral pueda estimular un grupo de músculos si sus señales son dirigidas a sitios particulares en la médula espinal, creen los investigadores.
Andrew Schwartz de la Universidad de Pittsburgh, que ha usado las señales cerebrales para permitir que monos controlen brazos robóticos, dijo que consideraba el nuevo estudio como un avance modesto teniendo en cuenta los obstáculos que quedan por resolver.
Terra/AP
