Qué es la 'Hepatitis C': características, contagio y prevención

El Día Internacional de la Hepatitis C, que se celebra cada 1 de octubre, pretende informar sobre la prevención de esta enfermedad en todo el mundo. Se estima que hay más de 58 millones de personas con una infección crónica del virus de la hepatitis C, y que cada año se producen 1.5 millones de infecciones nuevas, según datos de la Organización Mundial de la Salud. 

El organismo apunta que tan sólo en 2019, aproximadamente 290 mil personas murieron a causa del virus, en su mayoría por cirrosis o carcinoma hepatocelular (cáncer primario de hígado). 

En los Estados Unidos se reportaron 2.4 millones de personas con esta condición entre 2013 y 2016, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Mientras que en 2019 hubo más de 57 mil 500 casos de hepatitis C aguda. 

El virus se transmite a través de la sangre, en su mayoría por prácticas insalubres e inyecciones inseguras, trasfusiones no analizadas, uso de drogas inyectables, o prácticas sexuales que involucren la exposición de sangre, tatuajes no regulados, lesiones por pinchazos en entornos insalubres, y de una madre infectada con VHC durante el nacimiento. 

Hasta la fecha no se ha encontrado una vacuna efectiva para la hepatitis C, por lo que se insta a los expertos a la investigación y desarrollo de alternativas contra esta enfermedad. 

¿Qué es la Hepatitis C? 

Se trata de una infección que ataca al hígado y es provocada por el virus de la hepatitis C (VHC). Se transmite por el contacto con la sangre de una persona infectada. Para algunas personas la enfermedad llega a ser de corto plazo, mientras que otras convierten la infección a un estatus crónico de largo plazo. 

Las personas comúnmente pueden no presentan síntomas, sin embargo puede provocar algunos problemas de salud graves, catalogados como potencialmente mortales, entre ellos la cirrosis y el cáncer de hígado. Cuando los síntomas se presentan puede ser signo de enfermedad hepática avanzada. 

Los CDC recomiendan evitar acciones que puedan propagar la enfermedad, en especial al inyectarse drogas. Existen pruebas para detectar la enfermedad; mientras más pronto se detecte, los tratamientos podrán curar a la mayoría de las personas en un periodo de ocho a 12 semanas. 

Síntomas

Según la organización mundial de la salud, el periodo de incubación de la hepatitis C puede varias de entre dos semanas a seis meses. 

El 80% de las personas no presentan síntomas. 

En presencia de estos, las personas pueden manifestar: fiebre, fatiga, disminución del apetito, náuseas, vómitos, dolor abdominal, orina oscura, heces pálidas, dolor en las articulaciones e ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos).

Propagación 

La hepatitis C se puede contagiar en hospitales o entornos de atención médica, en especial cuando el equipo de inyección, como jeringas e instrumentos similares, se comparten entre pacientes, a través de medicamentos inyectables o soluciones intravenosas manipuladas de forma incorrecta y contaminadas con sangre. 

Puedes suceder en cualquier lugar que contenga instrumentos infectados con sangre y expuestos a terceros. 

¿Cómo se si debo hacerme la prueba por VHC o hepatitis C? 

Se recomienda realizar la prueba a personas en caso de haber estado en contacto con jeringas, instrumentos punzo cortantes y agujas u otro material, entre otros casos en los que pudiera haber estado en contacto con sangre. 

Los CDC recomiendan aplicar una prueba a:

• Todos los adultos mayores de 18 años
• Todas las mujeres embarazadas 
• Personas que alguna vez se inyectaron drogas y compartieron agujas, jeringas u otro equipo de preparación de drogas, incluidas aquellas que se inyectaron una o varias veces hace muchos años.
• Personas con VIH
• Personas que alguna vez han recibido hemodiálisis de mantenimiento.
• Personas con niveles persistentementes anormales de ALT (alanina aminotransferasa, una enzima que se encuentra principalmente en el hígado y que se detecta a través de una prueba).
• Personas que recibieron concentrados de factor de coagulación producidos antes de 1987
• Personas que recibieron una transfusión de sangre o componentes sanguíneos antes de julio de 1992
• Personas que recibieron un trasplante de órgano antes de julio de 1992
• Personas a las que se les notificó que recibieron sangre de un donante que luego dio positivo en la prueba de infección por VHC
• Personal de atención médica, emergencias médicas y seguridad pública después de pinchazos con agujas, objetos punzocortantes o exposición de las mucosas a sangre VHC.
• Niños nacidos de madres con infección por VHC
• Cualquier persona que solicite la prueba de hepatitis C