Astronomía
¿'Estrellas perdidas' en nuestra propia galaxia? Un estudio revela los secretos que hay en el centro de la Vía Láctea
Están ahí pero no se pueden ver a simple vista. Conoce todo sobre "las estrellas perdidas" en el centro de la Vía Láctea, a través de este estudio
Desde hace más de una década se sospechaba que durante los últimos 10 millones de años se formó un gran cúmulo de estrellas en el centro de la Vía Láctea, la galaxia en donde vivimos. Esta región, que tiene una masa equivalente a la de casi un millón de estrellas, tiene propiedades extremas que impiden detectar a cada una de ellas. Gracias a esto se les catalogo como estrellas "perdidas" pero, por primera vez, se detectaron una gran cantidad de soles jóvenes en el sector Sgr B1, una región que ahora está en la mira del centro galáctico.
El centro de la galaxia visto desde la Tierra
El núcleo de la Vía Láctea es el único y el más cercano a la Tierra para poder observar estrellas individuales con gran precisión. El centro de nuestra galaxia se encuentra a 26 mil años luz y es uno de los modelos fundamentales para entender como funcionan los centros de otras.
Es muy difícil observar individualmente a cada una de estas estrellas por la cantidad que hay en esa zona. Incluso con grandes telescopios de 8 a 10 metros de espejo, como lo son el ESO-VLT o los telescopios WM Keck, sólo se pueden apreciar las más brillantes y esas son solo un cantidad minúscula de todas las que hay.
Otro problema es que tratamos de observar el núcleo de la Vía Láctea desde la misma Vía Láctea. La luz de otras estrellas se dispersa por el polvo y el gas que se sitúa en el plano de la galaxia, por lo que la observación se restringe en el rango infrarrojo del espectro, donde la pérdida de luz es menor.
En infrarrojo las estrellas se muestran de un color muy parecido, lo que también impide distinguir entre el brillo de una y otra, sin embargo pueden ser muy distintas tanto en masa y distancia.
La mayor factoría de estrellas jóvenes de la galaxia
¿De qué está formado el centro de nuestra galaxia? Tiene un 'disco nuclear', un cúmulo estelar nuclear y el agujero negro super masivo 'Sagitario A*'.
Este centro mide alrededor del 0.5% de toda la galaxia, pero contiene casi el 10% de todo el gas molecular, la material prima con la que se forman las estrellas.
En el centro galáctico se forman diez veces más nuevas estrellas que en todo el resto de la Vía Láctea.
Los cálculos decían que estaban ahí
El centro de la galaxia debe contener varios millones de masas solares de estrellas jóvenes, con edades que oscilan entro los cero años y lo miles de millones de años, según medidas indirectas. Debido a la poca visibilidad aún no se han distinguido entre aquellas formaciones jóvenes y viejas. Sólo se conocen dos cúmulos jóvenes masivos, que miden alrededor de 10 mil soles cada uno.
También se detectaron varias decenas de estrellas jóvenes que parecen no estar asociadas a ningún otro cúmulo donde haya otras estrellas de esa edad, a lo que se preguntaron ¿Dónde están las estrellas jóvenes del centro de la galaxia?
Por qué estaban desaparecidas
La estrellas, en particular las más grandes del centro de la galaxia, se formaron gracias al colapso de nubes de gas molecular. Este colapso origina cúmulos estelares jóvenes que se encuentran orbitando alrededor del centro galáctico en escalas de tiempo de varios millones de años.
La estrellas recién nacidas orbitan sobre un campo gravitatorio, como lo hace la Luna y la Tierra, estos causan efecto de marea. Constantemente se encuentran con enormes y densas nubes moleculares, que miden entre diez y cien veces más en gas que un cúmulo de estrellas. A este encuentro de le llama "choques de marea".
Además, las estrellas se encuentran entre sí. Todos estos efectos tienen como resultado que se pierdan entre todo el entorno existente en el centro de nuestra galaxia. Por esta razón no podemos detectar asociaciones o cúmulos de estrellas con edades más allá de unos pocos millones de años simplemente buscando por regiones con una densidad grande de estrellas.
Con todo esto en contra, las estrellas jóvenes se esconden entre los millones de estrellas viejas que existen en el centro galáctico y por eso “desaparecen”. Podemos encontrar algunas de ellas, pero sólo las más brillantes.
A la caza de las estrellas jóvenes
En la región Sagitario B1 del centro de nuestra galaxia existen los ingredientes fundamentales como para que existan estrellas jóvenes en su interior. Se caracteriza por contener mucho hidrógeno ionizado, se le conocen seis estrellas jóvenes en su interior y hay un remanente de una estrella que explotó en la cercanía.
En un estudio publicado en Nature Astronomy, Francisco Nogueras Lara, investigador en el Instituto Max Planck de Astronomía y Rainer Schoedel, experto en Astronomía observacional del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), colaboraron para encontrar a estas "estrellas perdidas" en esta región de la Vía Láctea.
Los expertos se basaron en cómo varía el número de estrellas que se detectan según su brillo en esta región (Sagitario B1). Al comparar la luminosidad con modelos teóricos, determinaron la presencia de varias estrellas de edades muy diferentes en ese sector.
El estudio permitió identificar una gran cantidad de estrellas jóvenes en Sagitario B1, las cuales tienen menos de 60 millones de años y cuya masa se estima en varios cientos de miles de masas solares.
Para comprar resultados, estudiaron otro sector similar más alejado pero dentro del mismo centro de la Vía Láctea. La región distante tenía menos estrellas jóvenes que en Sagitario B1. Esto quiere decir que Sagitario tiene una enorme cantidad de estrellas jóvenes en contraste con otras regiones del centro de la galaxia.
Esto ayuda a entender el por qué hay "estrellas perdidas". El efecto de estos cúmulos estelares jóvenes es claramente visible en Sagitario B1, donde las estrellas que encontramos se formaron hace varios millones de años y ya han tenido tiempo de dar varias vueltas alrededor del centro de la galaxia.
El estudio ayudó a encontrar a estas formaciones perdidas y sugiere que hay más regiones ocultas, muy parecidas a Sagitario B1, en donde podría haber aún más estrellas jóvenes aún no descubiertas.
