El fósil que 'resucitó' después de ser destruido por una bomba de la Segunda Guerra Mundial

En 1818 se descubrió el primer fósil completo de un reptil marino prehistórico, pero después de un bombardeo en Londres durante la Segunda Guerra Mundial el fósil se perdió por completo. Ahora, un grupo de científicos recuperaron la esperanza después de encontrar dos moldes exactos de este esqueleto perdido en 1941. 

El fósil descubierto por la paleontóloga Mary Anning, mucho antes de que se supiera qué era un dinosaurio, data de hace más de 195 millones de años y pertenece a un ictiosaurio o "pez lagarto", un raro espécimen que vivió en lo que hoy es  América, Europa y Asia. 

"Antes de la fama de los dinosaurios , los ictiosaurios eran 'los famosos reptiles prehistóricos'. Sus grandes cráneos, ojos y dientes capturaron la imaginación del público, convirtiendo a los ictiosaurios en íconos de la evolución", dijo el Dr. Dean Lomax, especialista en antiguos reptiles marinos que dirigió los esfuerzos de redescubrimiento. "Este y otros hallazgos tempranos de ictiosaurios despertaron un gran interés en recolectar más de estas curiosas y enigmáticas criaturas que desempeñaron un papel importante en el establecimiento de la paleontología como una disciplina científica".  

El experto explicó que el fósil original era "muy significativo" por ser el primer esqueleto completo (hallado en ese momento) de cualquier otro relacionado a un reptil prehistórico. 

Aún se desconoce quien realizó estos moldes del 'Ichthyosaurus' pero los expertos están contentos de tener la oportunidad de estudiar nuevamente a este espécimen. La recuperación de estas copias de especímenes ahora destruidos asegura que parte de este conocimiento no se pierda para siempre.

"Los moldes pueden pasarse por alto cuando se trata de investigación, pero ofrecen información valiosa sobre las dimensiones de los fósiles", dijo Lomax. "Las medidas de huesos y esqueletos individuales en moldes pueden compararse con otros fósiles y pueden ser lo suficientemente detalladas como para permitir que se nombren nuevos géneros ".  

¿Cómo fue llamado este fósil por primera vez? 

Este fósil se encontró en una época temprana a los estudios paleontológicos avanzados que hoy en día apañen a estos expertos. Todo fue gracias a Anning, quien de pequeña recorría con su hermano la llamada Costa Jurásica en Lyme Regis (Inglaterra), reconocida por la UNESCO como Patrimonio Mundial, lugar donde encontró el fósil de este ictiosaurio. 

El esqueleto fue estudiado por el cirujano británico Sir Everard Home, quien publicó el hallazgo en 1819. Muchos lugareños pensaron que se trataba de un monstruo o inclusive de un cocodrilo, pero no era así. 

"Esto fue en el momento en que la ciencia de la paleontología estaba en su infancia, y este hallazgo, entre otros, realmente despertó un amplio interés en el estudio de estos notables fósiles", dijo Lomax vía CNN. "Sus numerosos hallazgos siguieron añadiendo numerosas piezas al gigantesco rompecabezas prehistórico, que había empezado a encajar a principios del siglo XIX".

Thomas James Birch, un coleccionista de fósiles adquirió el fósil de Anning y lo vendió al Real Colegio de Cirujanos de Londres en 1820 para recaudar fondos para la joven y su familia. El fósil continuó en el colegio pero una bomba incendiaria alemana destruyó la estructura en 1941, lo que a acabó con ese y otros tantos registros prehistóricos. Lo único que quedó fue un ilustración original realizada en 1819, o eso creían.

¿Cómo se redescubrieron los moldes de este ictiosaurio? 

Tras el bombardeo del Royal College of Surgeons, se pensó que este espécimen de ictiosaurio se había perdido por completo, pero 75 años después Dean y la coautora de la estudio publicado en el Royal Society Open Science, la profesora Judy Massare, encontraron en 2016 un ejemplar idéntico. Ambos creyeron que se trataba de fósil real de ictiosaurio, pero no era así. 

Se trataba de un molde del espécimen que el mismo Home había pintado para que pareciera un fósil real. En 2019 Dean encontró otra copia en una colección del Museum für Naturkunde de Berlín, Alemania, cuyos origines no fueron determinados. 

"Cuando el doctor Lomax visitó nuestras colecciones, no paró de pedirme información sobre este molde y no pude ayudarle mucho porque faltaban registros y (etiquetado) del espécimen", dijo la doctora Daniela Schwarz, responsable científica de la colección de reptiles fósiles del museo de Berlín, en un comunicado.

"Así que cuando me enteré del resultado de su trabajo detectivesco y de que el molde de este importante espécimen descansaba ahora en nuestras colecciones desde hacía más de un siglo, ¡me quedé realmente atónita! Este descubrimiento demuestra una vez más la necesidad de preservar cuidadosamente también el material indeterminado y fundido en una colección de historia natural durante siglos, porque al final, ¡siempre habrá alguien que descubra su valor científico!"

"Hasta ahora, el dibujo de William Clift era la única evidencia visual que teníamos del ictiosaurio", dijo Judy. "Ahora, teniendo dos moldes, podemos verificar su confiabilidad. Hemos identificado un par de huesos que Home pasó por alto y encontramos algunas discrepancias entre el dibujo y los moldes".

Los investigadores esperan que el redescubrimiento de los moldes pueda impulsar un nuevo examen de las colecciones en todo el mundo y tal vez descubrir más especímenes que se creían perdidos en el tiempo.

"Sospecho que saldrán a la luz varios moldes de más Proteosaurus", dijo Dean. "Es intrigante que aún no hayamos encontrado un molde en el Reino Unido, dada su importancia para la paleontología británica, por lo que sospecho que uno o dos pueden provenir de una institución aquí". 

"Espero que este artículo inspire a los curadores y otros investigadores a echar un nuevo vistazo a los moldes que se encuentran en las colecciones, ya que puede haber especímenes increíblemente importantes perdidos para la ciencia que aún pueden estar por ahí". 

Con información del Museo de Historia Natural de Londres y CNN