Delfines podrían desarrollar Alzheimer, revela investigación

Encuentran a tres cetáceos frente a las costas de Escocia, entre ellos un delfín y un calderón tropical con signos de Alzheimer, según una reciente investigación. Aunque ya se habían detectado varios tipos de demencia en algunos otros animales, aún no se tenía ninguna prueba de que el Alzheimer apareciera de forma natural en otras especies que no fueran el ser humano. 

El estudio se realizó tras un análisis post-mortem a 22 odontocetos varados, de las cuales sólo tres fueron detectadas con cambios asociados al Alzheimer. Un delfín de pico blanco, un delfín mular y un calderón tropical, también de la familia de los delfines.

Aún se desconocen las causas de esta afección cerebral, pero una teoría que responde al por qué algunos grupos o manadas de ballenas y delfines encallan en aguas poco profundas podría ayudar a los científicos. 

Se cree que el varamiento masivo esta relacionado con el aumento del ruido antropogénico, un tipo de contaminación auditiva que se genera a través de construcciones, perforaciones, producciones de gas y petróleo sobre o cerca del mar, transporte marítimo, explosiones submarinas, investigaciones oceanográficas, entre otras. Pero podría no ser la única causa. 

Otro motivo ronda sobre la teoría del 'líder enfermo', cuando la mayoría de estos cetáceos siguen a un líder de grupo que se ha confundido o simplemente perdido. 

Según el estudio publicado en la revista European Journal of Neuroscience, los tres individuos con signos de Alzheimer eran viejos para su especie y mostraban tres rasgos y lesiones característicos de esta enfermedad, comúnmente presentada en los humanos: niveles anormales de la proteína beta-amiloide se habían acumulado en placas que perturban las neuronas del cerebro, otra proteína llamada tau también se había acumulado en ovillos dentro de las neuronas, junto a un conjunto de células gliales, que causan la inflamación del cerebro.

Al parecer no es posible confirman si este daño causaría los mismos efectos asociados con el Alzheimer en las personas, puesto que los delfines tendrían que estar vivos para saberlo, según el Dr. Mark Dagleish, patólogo e investigador de la Universidad de Glasgow.

"Se trata de hallazgos significativos que demuestran, por primera vez, que la patología cerebral de los odontocetos varados es similar a la de los cerebros de los humanos afectados por la enfermedad de Alzheimer clínica", dijo Dagleish.

Y agregó: "aunque en este momento resulta tentador especular con que la presencia de estas lesiones cerebrales en los odontocetos indica que también pueden padecer los déficits cognitivos asociados a la enfermedad de Alzheimer en humanos, hay que seguir investigando para comprender mejor lo que les ocurre a estos animales". 

Entre las posibles causas de que estas ballenas o delfines presenten lesiones cerebrales asociadas al Alzheimer están: 

1.- Por su edad: pues al igual que en los humanos viven por un largo tiempo y las probabilidades de contraer la enfermedad aumenta después de ser reproductivamente activos. 

2.- Por hipoxia: un estudio publicado en 2020 sugiere que los zifios, que bucean a bajas profundidades son más propensos a padecer patologías similares al Alzheimer debido a la hipoxia, que radica en el bajo nivel de oxígeno en los tejidos corporales. 

Tara Spires-Jones, profesora de la Universidad de Edimburgo, quien formó parte del equipo de investigación, declaró: "Nos fascinó observar cambios cerebrales en delfines envejecidos similares a los del envejecimiento humano y la enfermedad de Alzheimer. Si estos cambios patológicos contribuyen al varamiento de estos animales es una cuestión interesante e importante para futuros trabajos."

Según Dagleish, la investigación plantea nuevos interrogantes para la investigación del Alzheimer en animales y humanos. "Si éstos son los únicos animales que desarrollan espontáneamente estas lesiones, un estudio más profundo podría darnos algún tipo de ayuda y conocimiento de lo que ocurre en las primeras fases del desarrollo de estas lesiones. Si podemos determinar los posibles factores desencadenantes, ¿podremos encontrar formas de tratarlas o prevenirlas?".