Paleontología
Encuentran el fósil del lagarto moderno más viejo de la historia en ¿un cajón?
Uno equipo de paleontólogos encontró el fósil de uno de los primeros lagartos de la historia guardado en un cajón, a través del Museo de Historia Natural de Londres.
El fósil de un pequeño lagarto de dientes afilados fue abandonado en un cajón después de haber sido encontrado. Por más de medio siglo, el espécimen permaneció guardado sin si quiera haber sido estudiado correctamente, pero lo que los expertos nos sabían era que se trataba de uno de los primeros reptiles de la historia, tal y como los conocemos ahora. Este hallazgo supone un retroceso de millones de años dentro de la cadena evolutiva de las serpientes y los lagartos modernos.
Pamela L Robinson, una difunta 'cazadora de fósiles', encontró el pedazo de 'roca' en una cantera cercana a Tortworth, en Gloucestershire, en 1950. La tecnología de la época hizo que su verdadera identidad no pudiera ser apreciada, por lo que fue erróneamente etiquetada y almacenada, hasta que se encontró en el Museo de Historia Natural de Londres.
Los investigadores afirmaron que los nuevos avances les han permitido echar un segundo vistazo al fósil, de manera que el reptil resultó ser en una de las criaturas fundamentales dentro del árbol genealógico de su especie.
"En parte es una historia de fósiles descuidados en (un) cajón, y en otra es una historia (que) sin la tomografía computarizada, no se habría podido hacer el trabajo que hicimos", dijo el profesor Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol y coautor de la investigación.
La criatura vivió hace más de 202 millones de años, tenía una cola alargada y medía aproximadamente 25 centímetros de largo. Fue bautizada con el nombre de 'Cryptovaranoides microlanius'. El primer término significa 'oculto parecido a un lagarto', en referencia a todo el tiempo que pasó guardado. El segundo término, se traduce a 'micro carnicero', como un guiño por sus dientes curvados y afilados.
Benton dijo que gracias a la tomografía computarizada pudieron observar el fósil con todo detalle y estudiar los huesos que hay al interior de la roca. Su cráneo mide tres centímetros de largo, "es minúsculo" y "las costillas son diminutas", dijo el profesor.
Los resultados revelaron que el animal era escamado, lo que lo familiariza a uno de los grupos con estas características, donde entran los reptiles y las serpientes. "Comenzaron como lagartos, las serpientes evolucionaron más tarde en el Cretácico", explicó Benton.
La criatura tiene características clave de los lagartos modernos, como huesos modificados en la parte posterior del cráneo para permitir una mayor flexibilidad en la apertura de la mandíbula, lo que la convierte en el reptil más antiguo encontrado hasta ahora.
"Hay pocos esqueletos de estos delicados animales que se hayan conservado como fósiles, y muchos de ellos son tan frágiles que han resultado muy difíciles de estudiar", añadió el paleontólogo.
"Si su identificación como lagarto de estilo moderno es correcta, eso significa que los lagartos estaban empezando a diversificarse durante el período Triásico, junto a algunos de los primeros dinosaurios y mamíferos. También demuestra que hay fósiles británicos asombrosamente importantes que todavía están al acecho, ya sea en el campo esperando ser descubiertos, o en colecciones de museos esperando ser estudiados adecuadamente", finalizó Benton.
