Los anillos de Saturno podrían estar hechos de los restos de una luna gigante destruida, según estudio

Los grandes anillos de Saturno podrían estar conformados de pedazos de lunas destrozadas por la gravedad del planeta, según un estudio. La investigación, basada en los resultados de la misión Cassini de la NASA, apunta que el planeta pudo haber estado sin sus famosos anillos por mucho más tiempo del que se creía, a lo largo de sus cuatro mil 500 millones de años en existencia.

Se cree que hace 160 millones de años la muerte de una de las primeras lunas de Saturno, casi del tamaño de Titán, provocó que sus capas superiores fueran arrancadas a medida que entraban en la órbita del entonces gigante gaseoso. 

Sus reconocidos anillos podrían ser las secuelas de una luna destrozada por la gravedad del planeta, según los científicos. 

Los astrónomos llegaron a esta posible conclusión después de un análisis sobre la composición del material que gira alrededor de Saturno. Los anillos resultan estar formados por un 90% al 95% de hielo de agua, algo que no concuerda con la composición ideal conformada por partes iguales de hielo y roca. 

Además, los anillos han estado acumulando polvo interplanetario desde que se formaron. "Entonces deben haberse formado esencialmente como hielo puro", dijo el científico planetario Robin Canup del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, durante una presentación en la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense de Pasadena, California.

Antes se creía que el crecimiento de estos anillos se produjo gracias a la desintegración de una pequeña luna que cayó sobre la descomunal gravedad de Saturno, o de igual manera ante la aproximación de un gran cometa. Según Canup, la teoría de la pequeña luna no respondería al hecho del por qué hay tan poca roca en su órbita, al igual que la disrupción del cometa 

La hipótesis sugiere que la gran luna, del tamaño Titán (el satélite más grande del planeta), desmanteló su núcleo rocoso y sustrajo su manto helado cuando entró en espiral a Saturno, al principio de la historia de nuestro sistema solar. Las fuerzas gravitacionales arrancaron la superficie helada y se desprendieron en dirección a los anillos, mientras que el centro de la luna, de un material rocoso mucho más resistente, golpeó con el planeta. 

"Se golpea la superficie del planeta antes de que se desintegre", dijo el científico. "El resultado final es un anillo de hielo puro".

Jack Wisdom, profesor de ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y autor principal del estudio, realizaron una serie de simulaciones para determinar las características de la luna hipotética, bautizada como 'Chrysalis'. Con estas determinaron que hace 100 o 200 millones de años, la luna entró sobre la caótica zona orbital y experimentó algunos encuentros cercanos con otras lunas de Saturno, tales como Japeto y Titán.

Los fragmentos de la luna sobre el anillo no sólo dejaría rastros de hielo, sino que explicaría la inclinación actual de Saturno y de su cadena de roca recubierta con otros materiales como polvo cósmico.