NASA

Telescopio James Webb capta por primera vez imágenes de un planeta fuera de nuestro sistema solar. ¿Qué significa esto?

El equipo del Telescopio James Webb obtuvo las primeras imágenes directas de un planeta distante. Un avance significativo para el estudio de otros 'exoplanetas'.
viernes, 2 de septiembre de 2022 · 12:42

El Telescopio James Webb capturó las primeras imágenes de un exoplaneta de forma directa. Es decir, fotografió un planeta fuera de nuestro sistema solar. A través de un comunicado, la NASA reveló las primeras imágenes un gigante gaseoso llamado HIP 65426 b, que tiene entre 6 y 12 veces la masa de Júpiter. Es un planeta joven, pues tiene alrededor de 15 y 20 millones de años, en comparación con nuestro planeta, que tiene una edad aproximada de cuatro mil 500 millones de años. 

Este planeta distante no contiene una superficie rocosa, por lo que no podría ser habitable para cualquier vida humana. La imagen fue capturada a través de cuatro filtros de luz diferentes. En un publicación de redes sociales, el equipo del Telescopio James Webb explicó que cada una de estas vistas tiene un longitud de onda diferente, correspondiente a la cámara de luz infrarroja del artefacto.

"La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb están equipados con coronógrafos, que son conjuntos de máscaras diminutas que bloquean la luz de las estrellas, lo que permite a Webb tomar imágenes directas de ciertos exoplanetas como este", agregaron en el comunicado de la NASA. 

“Este es un momento transformador, no solo para el Webb sino también para la astronomía en general”, dijo Sasha Hinkley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, quien dirigió estas observaciones con una gran colaboración internacional de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).

Este avistamiento supone una gran avance para la NASA, pues ahora los científicos y astrónomos expertos podrán estudiar cualquier mundo distante fuera de nuestro sistema solar. 

Los expertos apuntaron que obtener este tipo de imágenes directas supone un gran desafío "porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas". Los 'coronógrafos' equipados en el Telescopio James Webb ayudaron a suprimir la luz de las 'estrellas anfitrionas',  lo que les permitió obtener una vista más clara del planeta. 

El exoplaneta HIP 65426 b es más de 10 mil veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano y unas miles de veces más débil en el infrarrojo medio. En cada imagen presentado, este planeta aparece como una mancha de luz con una forma ligeramente diferente en cada una. Eso se debe a las particularidades del sistema óptico del telescopio y cómo capta la luz de diversas maneras. 

"Obtener esta imagen fue como buscar un tesoro espacial”, dijo Aarynn Carter, investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Santa Cruz, quien dirigió el análisis de las imágenes. “Al principio, todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y descubrir el planeta”. 

Carter agregó que esto ayudará a mostrar avances sobre la comprensión general de la física, química y formación de estos planetas desconocidos.