Houston, ¡no tuvimos ningún problema! DART se impacta de manera exitosa contra el asteroide Dimorphos

La nave espacial DART de la NASA se estrelló exitosamente contra el asteroide Dimorphos, en la primera prueba para defender a la Tierra del posible impacto de un meteorito en el futuro. La misión tenía el objetivo de probar a gran escala la teconología de desviación de la agencia espacial. El impacto ocurrió exactamente a las 7:15 de la noche, hora del Este. 

A través de Twitter la NASA informó que el impacto resultó existoso. "Mira desde la cámara DRACO de #DARTMIssion, cómo la nave espacial del tamaño de una máquina expendedora colisiona con éxito con el asteroide Dimorphos, que tiene el tamaño de un estadio de fútbol y no supone ninguna amenaza para la Tierra", tuiteó la agencia, acompañado de un video donde se aprecia el impacto y la celebración en los cuarteles de la misión.

En realidad, el asteroide Dimorphos no tenía posibilidad alguna de estrellarse contra la Tierra, sino que fue una misión meramente para probar cómo desviar un meteorito que en el futuro sí pueda representar un peligro para nuestro planeta. El objetivo de la nave DART no solo era impactar la enorme roca celeste, sino desviar su trayectoria, pero los científicos tardarán en determinar si la órbita en efecto cambió.

Dimorphos fue elegido para esta misión porque su tamaño es relativo a los asteroides que podrían suponer una amenaza para la Tierra. La nave es unas 100 veces más pequeña que Dimorphos, por lo que no borrará el asteroide. "A veces lo describimos como el choque de un carrito de golf con una gran pirámide o algo así", dijo Chabot. "Pero en el caso de Dimorphos, se trata realmente de un desvío de asteroides, no de una interrupción".

"Por primera vez, cambiaremos de forma medible la órbita de un cuerpo celeste en el universo", dijo Robert Braun, jefe del Sector de Exploración Espacial del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

"Nos estamos embarcando en una nueva era de la humanidad, una era en la que potencialmente tenemos la capacidad de protegernos de algo como el impacto de un asteroide peligroso y arriesgado", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. "Es algo increíble. Nunca antes habíamos tenido esa capacidad".

Las imágenes del impacto se trasmitieron vía streaming proporcionando una visión "bastante impresionante" de la luna, según dijo Nancy Chabot, científica planetaria y líder de la coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada. Por cierto a través de esa misma transmisión podrá revivirse el choque culminante de la misión.

Esta colisión fue grabada por LICIACube, o Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, un satélite cúbico complementario proporcionado por la Agencia Espacial Italiana. El CubeSat, del tamaño de un maletín, se desplegó desde la nave espacial y viajó detrás de ella para grabar lo que ocurriera.

Tres minutos después del impacto, el CubeSat voló junto a Dimorphos para capturar imágenes y vídeo. Las imágenes, aunque no están disponibles de inmediato, se transmitirán a la Tierra en las próximas semanas. Por el momento, la NASA compartió a través de su cuenta de Twitter un video de los momentos finales de la misión DART.

Los astrónomos utilizarán telescopios terrestres para observar el sistema binario de asteroides y ver cuánto ha cambiado la órbita de Dimorphos, lo que determinará si DART tuvo éxito. Los telescopios espaciales, como el Hubble, el Webb y la misión Lucy de la NASA, también observarán esto.

Dentro de cuatro años, la misión Era de la Agencia Espacial Europea llegará para estudiar Dimorphos. La sonda medirá las propiedades físicas de la luna, observará su órbita y el impacto del DART. Los valiosos datos recogidos por DART y Hera contribuirán a las estrategias de defensa planetaria, especialmente a la comprensión de qué tipo de fuerza puede desplazar la órbita de un asteroide cercano a la Tierra con el potencial de colisionar con nuestro planeta.