Día Mundial del Pelirrojo: ¿Por qué una persona nace con el cabello rojo?

El poder de la genética es indudable. Gracias a ella existen miles de variaciones en el ser humano que hacen de nuestra especie, y la de muchas otras en la Tierra, una de las más características y especiales. Uno de estos atributos es el color de nuestro cabello, al menos en relación a nuestro aspecto físico. 

Hoy en el Día Mundial del Pelirrojo se celebra a aquellas personas con un tono de cabello muy distinguido: el pelirrojo. Más de 160 millones de personas en el mundo tienen esta característica fenotípica, lo que representa casi el 2% de la población mundial.

Esta conmemoración nació en 2006, cuando un fotógrafo publicó un aviso en el que buscaba gente pelirroja para reunirlas en la plaza de Breda, Holanda. Desde ese entonces, la ciudad recibe a miles de personas con esta tonalidad de cabello rojizo para celebrar el orgullo de ser una minoría en el planeta. 

Los países que más pelirrojos tienen son Escocia, Irlanda y Reino Unido con un mayo número. Mientras que en otros como Noruega, Islandia, Dinamarca, occidente de Suecia, norte de Alemania, Países Bajos y Bélgica también hay un porcentaje significativo; es decir, todo el noroeste de Europa. Esta es una característica física atribuible a las culturas vikingas o celtas. 

La migración e invasiones procedentes desde el norte de Europa propagaron esta variación genética por todo el continente, y posteriormente por el mundo. 

Existen registros del cabello rojo desde la época de los neandertales, aunque con una manifestación genética diferente. Esta tonalidad evolucionó hace al menos 20 mil años y hoy en día es más frecuente encontrarla naturalmente en un 10% de los pobladores de Irlanda. 

¿A qué se debe el cabello rojo? El origen de los pelirrojos 

La tonalidad rojiza o anaranjada en el cabello de las personas se debe a la poca producción de eumelanina, un pigmento que se halla en la mayor parte de los seres vivos; y la feomelanina que produce una tonalidad de rojo a rosa, presente cuando hay nula presencia de la eumelanina. 

La feomelanina no brinda la protección debida contra los rayos UV del sol, por lo que contribuye a ocasionar varios daños en la piel y a la producción de radicales libres. Esto provoca mayor sensibilidad y a la aparición de 'pecas' en toda la piel; otra característica remarcable de las personas pelirrojas. 

Las personas con esta característica  son más sensibles a los cambios de temperatura y tiene un umbral del dolor menor que el de una persona con atribuciones físicas más comunes. También generan más vitamina D por las bajas concentración de eumelanina, por lo que quizá no necesiten de tanta luz de sol como otras personas. 

También son más difíciles de anestesiar, pues necesitan al menos de un 19 a 20% más de anestesia general que las otras personas. Inclusive son más sensibles al dolor térmico. 

Esta atribución rojiza-anaranjada se debe a la presencia de la versión mutada del gen KITLG, la cual provoca provoca el cabello rubio, y del gen MC1R o receptor de la melanocortina, que incide en la pigmentación, y también en la inflamación, homeostasis energética y la función sexual. 

El MC1R, que se encuentra en el cromosoma 16, no es el único gen que proporciona este fenotipo pelirrojo, pues también puede estar acompañado de otros factores aún no identificados. 

Cuando el pelirrojo se manifiesta en una persona puede hacerse notar en varios grados. Existen personas con el cabello castaño y de barba roja.