Así es el primer exoplaneta detectado por el Telescopio James Webb de la NASA

El telescopio espacial James Webb de la NASA lo hizo de nuevo y en esta ocasión confirmó por primera vez la existencia de un exoplaneta, una formación estelar que orbita alrededor de una estrella. El hallazgo nombrado como 'LHS 475 b', ubicado a poco más de 41 años luz de distancia, en la constelación de Octans, tiene casi el mismo tamaño que la Tierra y un diámetro del 99% en comparación con el nuestro.  

Los investigadores Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger, ambos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel (Maryland), eligieron a este planeta después de analizar los registro del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA que insinuaban su existencia. Gracias al Webb, se detectó con "facilidad y claridad" a este exoplaneta en tan sólo dos observaciones de tránsito. 

"No hay duda de que el planeta está ahí. Los datos prístinos de Webb lo validan", afirmó Lustig-Yaeger. "El hecho de que además sea un planeta pequeño y rocoso es impresionante para el observatorio", añadió Stevenson.

"Estos primeros resultados observacionales de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar las atmósferas de los planetas rocosos con Webb", coincidió Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la sede central de la NASA en Washington. "Webb nos está acercando cada vez más a una nueva comprensión de los mundos similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar y la misión no ha hecho más que empezar".

Webb es el único telescopio capaz de detectar las atmósferas de exoplanetas del tamaño de la Tierra, pero los astrónomos aún desconocen si tiene una. "Los datos del observatorio son preciosos", dijo Erin May, también del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "El telescopio es tan sensible que puede detectar fácilmente una serie de moléculas, pero aún no podemos sacar conclusiones definitivas sobre la atmósfera del planeta".

Los expertos creen que no tiene atmósfera alguna, pero aún hay algunas composiciones que no se han descartado todavía, como las atmósferas de dióxido de carbono puro. "Contraintuitivamente, una atmósfera 100% de dióxido de carbono es mucho más compacta que resulta muy difícil de detectar", dijo Lustig-Yaeger. El equipo necesita mediciones aún más precisas para distinguir una atmósfera de este tipo. Los investigadores tienen previsto obtener espectros adicionales con las próximas observaciones que se realizarán este verano. 

También se descubrió que el planeta es tan sólo uno cientos de grados más cálido que la Tierra, por lo que también tiene nubes y podría concluirse que es más parecido a Venus. 'LHS 475 b' órbita en dos días y se encuentra más cerca de su estrella que cualquier planeta de nuestro sistema solar. El 'beneficio' es que su estrella es una enana roja, por lo que irradia menos de la mitad de la temperatura de nuestro Sol, lo que lleva a los investigadores a concluir que podría tener atmósfera.