Astronomía

Así se ve una nube de ‘hielo’ en el espacio profundo, hallada gracias al telescopio espacial James Webb

Astrónomos expertos logran identifcar hielo en una extensa nube molecular ubicada a más de 500 años luz de la Tierra, gracias al telescopio espacial James Webb de la NASA.
martes, 24 de enero de 2023 · 21:02

Un equipo internacional de astrónomos, con la ayuda del poderoso telescopio espacial James Webb de la NASA, obtuvo el registro fotográfico de una nube de hielo molecular en el espacio, uno de lo indicios estelares que dan paso a la creación de nuevos sistemas y estrellas en el universo

“Nuestros resultados brindan información sobre la etapa química inicial y oscura de la formación de hielo en los granos de polvo interestelar que crecerán hasta convertirse en guijarros del tamaño de un centímetro, a partir de los cuales se forman los planetas en los discos”, dijo Melissa McClure, astrónoma del Observatorio de Leiden en los Países Bajos, investigadora principal del programa de observación y autora principal del artículo científico que describe este resultado.

“Estas observaciones abren una nueva ventana para conocer las vías de formación de las moléculas simples y complejas que se necesitan para fabricar los componentes básicos de la vida”, anotó la experta.

Además de hielo simple "como el agua", según la agencia espacial, el grupo de expertos identificó las estructuras congeladas de un amplia ama de moléculas, como lo son el carbonilo, amoníaco y metano, hasta la molécula orgánica compleja más simple, como el metanol.

Según los registros, este fue el descubrimiento más completo hasta la fecha de elementos congelados y acumulados en una extensa nube que se condensará para generar futuras estrellas y planetas, antes de que entrenen en un periodo de calentamiento para así formar estrellas bebés (jóvenes). 

Créditos: NASA, ESA, CSA y M. Zamani (ESA); Investigación científica: M. K. McClure (Observatorio de Leiden), F. Sun (Observatorio Steward), Z. Smith (The Open University) y el equipo ERS de Ice Age

La imágen obtenida por el Webb fue posible gracias a la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), misma a la que se le atribuyen numerosos avistamientos nunca antes vistos con otros instrumentos astronómico similar. 

Esta región oscura y densa en dicha nube, de nombre 'Chamaeleon I', se encuentra a 630 años luz de distancia. El material de la nube fría y tenue (azul, centro) está iluminado en el infrarrojo por el resplandor de la joven protoestrella Ced 110 IRS 4 (naranja, arriba a la izquierda.

Gracias a la luz de las estrellas que hay detrás de la nube, identificadas como destellantes puntos de color naranja, se detectaron estos 'hielos', mismo que absorben la luz de la estrella que pasan a través de ellos. 

“Simplemente, no habríamos podido observar estos hielos sin Webb”, explicó Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI, por sus siglas en inglés) en Baltimore, Maryland, quien participó en esta investigación.

“Los hielos aparecen como depresiones contra un fondo continuo de luz estelar. En regiones tan frías y densas, gran parte de la luz estelar de fondo está bloqueada, y fue necesaria la exquisita sensibilidad de Webb para detectar la luz estelar y, por lo tanto, identificar los hielos dentro de la nube molecular", añadió Pontoppidan

La investigación, desarrolada por el proyecto Ice Age, es uno de los 13 programas científicos de lanzamiento temprano del telescopio espacial James Webb. El equipo planea realizar más observaciones y espera rastrear la transformación de estos hielos, desde su formación hasta que se conviertene en cometales helados. 

Con información de la NASA.