Entomólogos encuentran un gran insecto de la era jurásica a las afueras de un Walmart en Arkansas

Después de medio siglo desaparecida, logran identificar una extraña especie de insecto presuntamente desaparecida en el este de Norteamérica. Se trata de un ejemplar 'gigante' de la era jurásica que fue hallado sobre una caja a las fueras de un Walmart en la zona urbana de Fayetteville, Arkansas. 

La crisopa gigante, de nombre 'Polystoechotes punctata' causó furor entre los científicos, pues es una especia que abundaba en la era de los dinosaurios. Se creía desaparecida en grandes extensiones del país, pero esto aviva las especulaciones sobre poblaciones enteras escondidas en algún lugar remoto de las montañas Ozark. 

El insecto fue encontrado por Michael Skvarla, director de laboratorio de identificación de insectos de Penn State. De acuerdo con un informe publicado en el sitio web de la universidad, se reveló que hizo este descubrimiento en 2012, cuando aún era estudiante de doctorado en la Universidad de Arkansas. 

Cuando Skvarla encontró el espécimen lo identificó erróneamente y sólo se dio cuenta de su error hasta un curso en línea que impartió basado en su colección personal de insectos durante 2020. El también coautor del artículo sobre el descubrimiento en Proceedings of the Entomological Society of Washington, comentó al respecto. 

“Lo recuerdo vívidamente, porque estaba caminando hacia Walmart para comprar leche y vi este enorme insecto en el costado del edificio”, dijo Skvarl en un comunicado. “Pensé que se veía interesante, así que lo puse en mi mano e hice el resto de mis compras con él entre mis dedos. Llegué a casa, lo monté y rápidamente lo olvidé durante casi una década”. 

Skvarla afirmó que el insecto fue etiquetado incorrectamente como un 'antlion', una especia con características similares. 

“Estábamos viendo lo que el Dr. Skvarla vio bajo su microscopio y él está hablando de las características y luego simplemente se detiene”, dijo Codey Mathis, candidato a doctorado en entomología en la Universidad de Penn State y entonces estudiante del curso impartido en zoom. 

“Todos juntos nos dimos cuenta de que el insecto no era lo que estaba etiquetado y, de hecho, era una crisopa gigante súper rara. Todavía recuerdo la sensación. Fue tan gratificante saber que la emoción no se apaga, la maravilla no se pierde. Aquí estábamos haciendo un verdadero descubrimiento en medio de un curso de laboratorio en línea”, comentó el experto. 

La crisopa gigante era muy abundante en Norteamérica, pero después de la década de 1950 se dio por desaparecida en las regiones orientales del país. Se la ha descrito como un cruce entre una mosca y una polilla, con alas moteadas que sujetan 'una tienda de campaña sobre el cuerpo', según una descripción.

La 'desaparición' de este insecto aún es un misterio, pero los científicos creen que podría deberse al incremento de luz artificial y a la contaminación provocada por la urbanización, la supresión de incendios forestales, la introducción de depredadores no nativos como los escarabajos terrestrestres, y las lombrices de tierra que alteraron la composición de la hojarasca en el suelo de los bosques.