Plantas sonideras

No son tan silenciosas como se pensaba: las plantas emiten sonido cuando están estresadas, dice estudio

Las plantas emiten sonidos ultrasónicos cuando están bajo estrés, lo que demuestra que no son tan silenciosas como se pensaba, según un nuevo estudio. Los sonidos, que son imperceptibles para el oído humano, se producen cuando las plantas carecen de agua y podrían ser captados por algunos organismos
jueves, 30 de marzo de 2023 · 20:47

Cuando las plantas carecen de agua, sus hojas palidecen o sus ramas se rompen, liberan un sonido ultrasónico imperceptible por el ser humano (un equivalente al estallido de un plástico con burbujas de aire pero muy agudo) que demuestra cuán estresadas están, según los resultados de un nuevo estudio. 

Estos organismos vivos que habitan en todo el planeta pueden emitir sonidos a los que las criaturas o insectos cercanos pudieran responder. 

El nuevo descubrimiento, que fue descrito como "emocionante y estimulante" por un experto, sugiere que el reino vegetal no es tan silencioso como parece y que los sonidos ultrasónicos emitidos por las plantas podrían incluso ayudar a la formación de ecosistemas. 

“Cuando estas plantas están en buen estado, producen menos de un sonido por hora, pero cuando están estresadas emiten muchos más, a veces de 30 a 50 por hora”, dijo la profesora Lilach Hadany, bióloga y teórica evolutiva de la Universidad de Tel Aviv.

“Son potencialmente importantes porque otros organismos podrían haber evolucionado para escuchar estos sonidos e interpretarlos”, agregó. “Ahora estamos probando tanto animales como plantas para ver si responden”.

El equipo de Hadany registró los sonidos emitidos por plantas de tomate y tabaco que fueron cultivadas en invernaderos. Cuando las plantas estaban saludables, producían sonidos similare a los de un chasquido o estallido. Sin embargo, cuando las plantas se quedaban sin agua o se les cortaban los tallos, los sonidos se volvían más rápidos y se presentaban en ráfagas. Estos ruidos podían ser captados a una distancia de 3 a 5 metros.

En el rango de frecuencias de 40 a 80 kHz, los sonidos resultan demasiado elevados para el oído humano cuyo límite superior es de unos 20 kHz. Sin embargo, los insectos como las polillas y los pequeños mamíferos como los ratones pueden percibir estas frecuencias, lo que implica que los ruidos podrían afectar su comportamiento.

De acuerdo con los científicos en el artículo publicado en la revista Cell, los sonidos que emiten las plantas son equiparables en intensidad al habla humana y se producen con mayor frecuencia después de 48 horas de no recibir agua. Estos sonidos alcanzan su nivel máximo aproximadamente en el quinto o sexto día y luego disminuyen a medida que la planta se va secando.

Mediante la grabación de los sonidos, los científicos enseñaron a un algoritmo de inteligencia artificial a reconocer la planta y la causa de su estrés, solo por el estallido emitido. Si bien el algoritmo no logró una precisión del 100%, esto indica que los sonidos podrían contener información valiosa para los organismos del medio ambiente, según afirman los investigadores.

No hay evidencia de que los sonidos sean un intento de comunicación, como tampoco un tronco declara angustia al crepitar en un fuego. Pero Hadany dijo que, no obstante, los sonidos podrían ser útiles para las criaturas cercanas, tal vez afectando las plantas de las que se alimentan los animales o dónde los insectos ponen sus huevos. No está claro qué crea los sonidos, pero los autores sospechan un proceso llamado cavitación, donde las columnas de agua en los tallos de las plantas deshidratadas se rompen y generan burbujas de aire.

Aunque estos sonidos realmente sean escuchados o no, para Hadany el descubrimiento podría ayudar a crear un sistema de riego mucho más eficiente mediante el uso de micrófonos y otros sensores que ayuden a saber cuando la planta necesita agua. 

"Esto es emocionante y estimulante: las plantas que expresan su nivel de estrés, quién lo hubiera pensado", dijo Marc Holderied, profesor de biología sensorial en la Universidad de Bristol. "Si bien esto parece ser un subproducto del estrés fisiológico en lugar de una comunicación intencional, nada puede impedir que los organismos cercanos intenten explotar esa información".

“Nadie ha descubierto aún una mazorca en una planta, pero las plantas responden a muchos estímulos mecánicos, por lo que los científicos podrían querer buscar detectores de ultrasonido en tales plantas”, agregó.

En 2017, Carlos Vicient, investigador del Centro de Investigación en Genómica Agrícola de Barcelona, informó que reproducir sonidos fuertes durante horas en las plantas las hacía más resistentes a la sequía. Pero es escéptico que respondan a sonidos más suaves en un entorno natural ruidoso. “Parece mucho más probable que si existe tal comunicación, se realice a través de la emisión de sustancias volátiles”, dijo.

“El hecho de que una planta emita sonidos no significa que se esté comunicando con sus congéneres”, agregó. “Cualquier sistema de tuberías que transporta un fluido genera sonidos y eso no quiere decir que una tubería de agua esté tratando de comunicarse con alguien”.

Con información de 'The Guardian'