Telescopio James Webb de la NASA detecta un misterioso cometa con vapor de agua

El telescopio espacial James Webb de la NASA descubrió otro importante avance que busca respuestas sobre los orígenes de elementos primegenios en la Tierra, como el agua. Gracias al al instrumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) del Webb, se detectó la presencia de vapor de agua alrededor de un cometa en el cinturón principal de asteroides dentro de nuestro sistema solar. 

Estos hallazgos indicaron que la presencia de hielo de agua primigenio en esta región es completamente posible. Sin embargo, esta detección del líquido vital se acompañó de la ausencia del dióxido de carbono. 

"Nuestro mundo empapado de agua, rebosante de vida y único en el universo por lo que sabemos, es una especie de misterio: no estamos seguros de cómo llegó aquí toda esta agua", declaró Stefanie Milam, científica adjunta del proyecto Webb para la ciencia planetaria y coautora del estudio que informa del hallazgo en la revista Nature.  "Comprender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a entender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra", añadió.

Se trata del cometa 'Read', un tipo de cuerpo celeste del cinturón principal de asteroides en nuestro sistema solar que suelen mostrar un halo o cola de luz en señal de la evaporación del hielo que contiene, a diferencia de un asteroride que no produce este efecto. La categoría a la que pertence recientemente fue nombrada gracias a tres cometas distintos, entre los que ronda 'Read'. 

Antes se entendía que los cometas residían en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, más allá de la órbita de Neptuno, donde sus hielos podían conservarse más lejos del Sol. El material congelado que se evapora al acercarse al Sol es lo que confiere a los cometas su característica cola, que los diferencia de los asteroides.

Los científicos especularon que la conservación del hielo del agua en un cinturón de asteroides más cálido era más probable y ahora las pruebas lo confirman. 

"En el pasado, hemos visto objetos en el cinturón principal con todas las características de los cometas, pero sólo con estos datos espectrales precisos del Webb podemos decir que sí, que es definitivamente hielo de agua lo que está creando ese efecto", explicó el astrónomo Michael Kelley, de la Universidad de Maryland, autor principal del estudio.

"Con las observaciones de Webb del cometa Read, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del sistema solar primitivo puede conservarse en el cinturón de asteroides", afirmó Kelley.

El equipo descubrió que la falta de dióxido de carbono, que constituye alrededor del 10% del material que se desprende del cometa, se debía a dos posibles opciones. La primera es que el cometa 'Read' se formara con dióxido de carbono y después se haya perdido por la altas temperaturas. 

"Estar en el cinturón de asteroides durante mucho tiempo podría ser la causa: el dióxido de carbono se vaporiza más fácilmente que el hielo de agua y podría filtrarse a lo largo de miles de millones de años", explicó Kelley. Otra posibilidad es que el cometa Read se formara en una zona especialmente cálida del sistema solar, donde no había dióxido de carbono.

"Ahora que Webb ha confirmado que hay agua conservada tan cerca como el cinturón de asteroides, sería fascinante hacer un seguimiento de este descubrimiento con una misión de recogida de muestras, y aprender qué más pueden decirnos los cometas del cinturón principal", añadió Milam. 

Con información de la NASA