Arqueología

Arqueólogos encuentran la evidencia más antigua de peste en restos humanos de hace 4 mil años de antigüedad

Encuentran vestigios de la peste en más de 40 cadáveres de hombres, mujeres y niños en Gran Bretaña, lo que supone los registros más antiguos encontrados hasta la fecha en el país europeo.
miércoles, 31 de mayo de 2023 · 19:59

Descubren las pruebas más antiguas de la peste en restos humanos de hace más de cuatro mil años de antigüedad. Un grupo de expertos encontró rastros de la bacteria Yersinia pestis en los dientes de los individuos que yacían por el monumento Levens Park ring cairn, cerca de Kendal y Charterhouse Warren, en los Mendips de Somerset, Inglaterra. 

El yacimiento contenía al menos 40 hombres, mujeres y niños enterrados, anteriormente desmembrados, sobre una fosa. Este descubrimiento demuestra que el brote de peste que azotó Euroasia a principios de la Edad de Bronce se extendió hasta el mar de Gran Bretaña, miles de años antes los primeros casos documentados de la enfermedad en el país (durante el brote de la peste de Justiniano en 541 d.C.). 

"Se trata de la primera plaga hallada en Inglaterra", afirmó Pooja Swali, autora del estudio publicado en la revista Nature Communications y estudiante de doctorado en el Instituto Francis Crick de Londres.

Las pruebas del antiguo brote surgieron cuando Swali y sus compañeros analizaron el ADN oculto en en los dientes extraídos de 34 esqueletos, pertenecientes a dos fosas. El material de una mujer, de entre 35 y 45 años, enterrada en el monumento de Cumbria dio positivo para la bacteria de la peste, junto con el de dos niños, de entre 10 y 12 años, en Charterhouse Warren.

Dado que el ADN se degrada rápidamente cuando se expone a la intemperie, es posible que otros individuos de los enterramientos también estuvieran infectados, pero no fueran detectados por las pruebas. Las pruebas de radiocarbono en los yacimientos revelaron que las tres personas vivieron aproximadamente en la misma época, hace aproximadamente cuatro mil años.

Swali se dio cuenta del descubrimiento en un momento a solas. "Tuve mi momento eureka, pero no había nadie con quien compartirlo", explicó. "Fue un momento en el que pensé: 'Vaya, éste es el genoma de la peste más antiguo de Gran Bretaña'".

Aunque no son los registros de la puesta más viejos del mundo, pues anteriormente se había localizado restos de hace cinco mil a dos mil 500 años, son los primeros en toda Gran Bretaña. 

La peste que llegó hace cuatro mil años era probablemente una forma 'neumónica', que causaba fiebre, dolor de cabeza, debilidad y neumonía cuando las bacterias se instalaban en los pulmones. De acuerdo con los casos documentados, esta enfermedad era capaz de propagarse de una persona a toda una comunidad en cuestión de días. 

El profesor Rick Schulting, arqueólogo de la Universidad de Oxford y coautor del estudio, dijo que no está claro qué ocurrió en el yacimiento de Charterhouse Warren, donde se encontraron los cuerpos desmembrados de docenas de personas. "Las pruebas de violencia son muy escasas en la Gran Bretaña de principios de la Edad de Bronce, y hasta ahora no se había descubierto nada de esta magnitud", afirmó.

"El hallazgo de peste fue completamente inesperado, ya que esta enfermedad no deja huellas en el esqueleto", añadió. "Por el momento no estamos seguros de cómo encajan estas nuevas pruebas en la historia de lo que ocurrió en el yacimiento, y si puede haber o no alguna conexión entre la enfermedad y la violencia".

Con información de 'The Guardian'