El telescopio solar Daniel K. Inouye captura 8 impactantes fotografías de manchas solares

El telescopio solar Daniel K. Inouye, uno de los más poderosos en la observación del astro mayor de nuestro sistema planetario, capturó con detalle un primer plano del Sol. 

Las nuevas fotos del instrumento astronómico de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF, por sus siglas en inglés), situado en la isla de Maui, Hawái, ayudarán a los astrónomos y científicos solares a la comprensión del campo magnético del Sol y las variables que provocan las famosas tormentas solares. 

A través de la Cámara de Banda Ancha Visible, o VBI, el telescopio obtuvo ocho definidas fotografías que muestran algunas de las manchas solares y las regiones sin tanta actividad. 

Las manchas solares son una zona oscura y fría en la superficie del Sol. Se forman cuando el campo magnético del astro se vuelve más intenso y bloquea el flujo de calor desde el interior.

Pueden durar desde unos pocos días hasta varios meses. Su número varía según el ciclo solar, que tiene una duración media de 11 años. Pueden ser del tamaño de nuestro planeta o mucho más grandes. 

Estas 'incidencias' solares son importantes para los científicos porque afectan a la actividad solar, como las llamaradas y las eyecciones de masa coronal, que pueden tener impacto en el clima espacial y la Tierra.

¿Qué son las tormentas solares?

Las tormentas solares son fenómenos que ocurren cuando el Sol libera una gran cantidad de energía y partículas que viajan por el espacio e interactúan con el campo magnético y la atmósfera de la Tierra. Estas emisiones solares pueden causar efectos variados en nuestro planeta, desde auroras boreales hasta daños en las redes eléctricas y satelitales. 

La mayoría se originan por eyecciones de masa coronal (CME), las erupciones solares y las corrientes de viento solar de alta velocidad. Las CME son expulsiones masivas de plasma y campos magnéticos del Sol, mientras que las erupciones solares son explosiones repentinas de radiación electromagnética.

El Sol tiene un ciclo de actividad que se repite cada 11 años aproximadamente, en el que sus polos magnéticos se invierten y su actividad aumenta o disminuye. En el pico de actividad o máximo solar, se producen más CME y erupciones solares, y por tanto más tormentas solares.

Estas tormentas se dividen en tres etapas: erupción solar, fulguración solar y eyección de masa coronal.

• La primera es la liberación de radiación electromagnética de todas las longitudes de onda, desde rayos gamma hasta ondas de radio.
• La fulguración solar es el choque de esta radiación contra la Tierra, que tarda unos ocho minutos en llegar.
• La eyección de masa coronal es la llegada del plasma y los campos magnéticos a la Tierra, que tarda entre 18 horas y tres días en llegar.

¿En qué nos afectan las tormentas solares?

Pueden tener consecuencias positivas y negativas para la Tierra. Entre las positivas, se encuentran las espectaculares auroras boreales y australes, que se producen cuando las partículas solares ionizan los gases de la atmósfera y generan colores brillantes.

Entre las negativas, se encuentran las alteraciones en el campo magnético terrestre. Estas pueden afectar a los sistemas de navegación, comunicación y electricidad, así como a los satélites y los astronautas.

La tormenta solar más intensa jamás registrada fue el evento Carrington que ocurrió en 1859 y causó la interrupción de los sistemas de telégrafo en Europa y América del Norte. Se estima que un evento similar hoy en día podría provocar daños económicos y sociales sin precedentes, por lo que es importante estar preparados y protegidos ante esta posibilidad.