Paleontología
Paleontólogos encuentran en Perú los fósiles del animal más grande y pesado que ha existido en la Tierra
Un grupo de expertos paleontólogos encontró hace más de una década los huesos fosilizados de un cetáceo de hace más de 40 millones de años, el animal más grande y pesado que ha existido en la Tierra.
Paleontólogos encontraron los huesos fosilizados de una antigua criatura de hace 40 millones, pertenecientes a una especie recién descubierta que compite por ser el animal más pesado que jamás haya existido en la Tierra.
Los cazadores de fósiles descubrieron restos de una enorme ballena, extinta desde hace mucho tiempo, en una formación rocosa del desierto de Ica, al sur de Perú. Los investigadores creen que los ejemplares adultos podían pesar cientos de toneladas.
"No se parecía a nada que hubiera visto antes", declaró Alberto Collareta, paleontólogo de la Universidad de Pisa que trabajó en los fósiles. Es "el esqueleto más pesado en lo que a mamíferos se refiere, posiblemente el vertebrado más pesado de la historia", afirmó.
Hasta ahora, se consideraba que la ballena azul ostentaba el récord del animal con el mayor tamaño corporal. El esqueleto gigante de Hope, la ballena azul que se ubica en el Museo de Historia Natural de Londres, mide más de 25 metros de largo y pesa 4.5 toneladas.
Pero la nueva especie, bautizada Perucetus colossus por el país de origen y su gigantesco tamaño, podría haber alcanzado el récord y el tamaño de la ballena por mucho, casi entre dos y tres veces más pesada que un ejemplar de ballena azul de 25 metros, esto debido a una densidad mucho mayor en sus huesos y una masa corporal de entre 85 y 240 toneladas, según estimaciones.
Los investigadores compararon 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso de la cadera de P. colossus con huesos de ballenas azules emparentadas para llegar a esta conclusión. También se cree que el enorme animal tenía extremidades delanteras y traseras vestigiales para caminar por el fondo marino.
"Si nos fijamos en la estimación más conservadora de 85 toneladas (para el animal recién descubierto), estamos definitivamente en el ámbito de la ballena azul, que es el animal más grande conocido hasta la fecha", dijo Eli Amson, especialista en fósiles de mamíferos en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart. "Quizá haya algunos individuos aislados de ballena azul que fueran mucho más grandes, pero quizá de esta nueva especie también haya individuos mucho más grandes".
En un artículo publicado en la revista Nature, Collareta y sus colegas describieron cómo se descubrieron los fósiles hace 13 años, pero se tardaron muchos años en prepararlos para su estudio. A diferencia de la mayoría de las ballenas, que tienen esqueletos relativamente ligeros y pueden alimentarse de peces y otras criaturas marinas que se mueven con rapidez, el P. colossus tenía huesos más pesados y era más bien un carroñero que nadaba lentamente.
Según Amson, el hallazgo ofrece importantes datos importante sobre el tamaño de los primeros cetáceos, entre los que se incluyen delfines, ballenas y marsopas. También se cree que el animal recién descubierto evolucionó en aguas costeras poco profundas.
