La bahía de San Francisco se inunda de peces muertos. ¿Qué está ocurriendo?

La llamada 'marea roja' provocó la muerte de miles de peces en la bahía de San Francisco durante esta semana. Los efectos de esta proliferación nociva hicieron que cientos de otras especies sin vida llegaran hasta las costas y provocaran mal olor, según los transeúntes de la zona. Los expertos dijeron que esto podría empeorar, pues el país espera una ola de calor para este fin de semana. 

La causa de muerte de estos peces en el lago Merritt y en toda el área de la Bahía puede deberse a la aparición de algas nocivas que se ha estado propagando en la región desde fines de julio, según Eileen White, directora ejecutiva de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de la Bahía de San Francisco.

“Normalmente tenemos floraciones de algas durante el verano. Pero lo que es inusual en este es lo grande que es y el hecho de que hay peces muertos”, dijo White.

La 'marea roja' es un fenómeno ocasionado por microorganismos planctónicos, los cuales producen toxinas que afectan a otros organismos en el agua, entre ellos a los cientos de cangrejos, rayas murciélago, lubinas rayadas y otros peces que comenzaron a acumularse en las costas rocosas durante el fin de semana.

Los científicos tratan de determinar las causas por las que este fenómeno se extendió tanto y permaneció por más de una semana, lo cual es poco común. La heterosigma akashiwo, un microorganismo que formó una de las floraciones de este tipo, vistas por primera vez en el estuario de Alameda, están presentes casi todo el tiempo, pero su inusual permanencia y las consecuencias traen más incógnitas para los expertos. 

Algunos atribuyeron la propagación de estas algas al estancamiento de aguas por las recientes sequías, el aumento de las temperaturas, el clima inusualmente cálido, y los altos niveles de nutrientes como el fósforo y el nitrógeno en las aguas residuales. 

Jon Rosenfield, científico del grupo de conservación San Francisco Baykeeper, dijo que los altos niveles de fósforo y nitrógeno en aguas residuales también impulsan el crecimiento de estas algas. También apuntó que estas floraciones de algas producen una toxina letal para los animales acuáticos. Otra posible explicación es que las bacterias en el agua comenzaron a consumir las algas y después de su descomposición, el oxígeno en el agua se agotó, por lo que los peces sufrieron una clase de asfixia. 

Aún se debate sobre si la toxina o el bajo oxígeno son las causas de muerte de estos peces. 

"La única palanca que tenemos para controlar el problema es reducir los nutrientes que se vierten en la bahía desde las 40 plantas de tratamiento de aguas residuales que funcionan alrededor”, dijo Rosenfield. 

Aunque las plantas limpian el agua de los desperdicios, material sólido y bacterias, no están diseñadas para extraer el nitrógeno y el fósforo. Hacerlo costaría miles de millones de dólares.