La nebulosa del 'Anillo Sur' como nunca antes vista: la nueva revelación del Telescopio James Webb de la NASA

El Telescopio James Webb de la NASA sorprendió con otro descubrimiento respecto a la 'Nebulosa del Anillo del Sur' o 'Nebulosa de los Ocho Estallidos'. La agencia espacial estadounidense reveló que los primeros datos capturados por el instrumento astronómico en el que se determinó por primera vez la masa de la estrella central de esta formación antes de que se crearan las formas oblongas y curvas que la rodean.

Un equipo de casi 70 investigadores analizó las detallas imágenes del Webb y descubrieron que la estrella central de la nebulosa NGC 3132, que se encuentra a dos mil años luz de la Tierra, poseía una masa casi tres veces más grande que la del Sol, antes de que expulsara todas las capas de gas y polvo que la rodean actualmente. Ahora solo mide 60% de la masa de nuestro astro brillante. 

La estrella, que desprendió estas capas de durante miles de años, se muestra de color rojo en la primera imagen de la izquierda. El disco polvoriento que la rodea es muy similar en tamaño al Cinturón de Kiuper, un anillo de cuerpos helados que orbita nuestro sistema solar y donde se encuentra Plutón. 

Los investigadores propusieron que había unas cuantas compañeras con "asientos en primera fila", según la NASA y al menos una que podría haberse unido a la estrella central antes de que ésta empezara a crear la nebulosa del Anillo Sur. "Con Webb, es como si nos hubieran dado un microscopio para examinar el universo", afirmó Orsola De Marco, investigdor de la Universidad Macquarie en Sydney. "Las imágenes son muy detalladas. Abordamos nuestro análisis de forma muy parecida a como los forenses reconstruyen la escena".

"Esta estrella es ahora más pequeña y caliente, pero está rodeada de polvo frío", explica Joel Kastner, otro miembro del equipo, del Instituto de Tecnología de Rochester (Nueva York). "Creemos que todo ese gas y polvo que vemos esparcido por todas partes debe proceder de esa única estrella, pero fue arrojado en direcciones muy concretas por las estrellas compañeras".

Investigadores afirmaron que el grupo de estrellas que rodean a la estrella central de la nebulosa se formaron juntas y continuaron orbitando entre sí a medida que envejecían. 

Antes de que la central desprendiera sus capas de polvo y gas, interactuó con una o incluso dos estrellas compañeras más pequeñas, según el equipo. Esto explicaría por las proyecciones de estas nebulosas se muestras como "chorros de dos caras" que aparecieron más tarde como ondas casi emparejadas y que ahora se observan en los bordes de la nebulosa. 

"Esto es mucho más hipotético, pero si dos compañeras estuvieran interactuando con la estrella moribunda, lanzarían chorros de dos caras que podrían explicar estas protuberancias opuestas", explicó De Marco. El manto polvoriento que rodea a la estrella moribunda apunta a estas interacciones".

¿Dónde están ahora esos compañeros? Es posible que sean los suficientemente débiles como para ocultarse, camuflajeadas por las brillantes luces de las dos estrellas centrales, o bien se fusionaron con la estrella moribunda.  

Las complejas formas de la nebulosa del Anillo Sur son una prueba más de la existencia de otras compañeras invisibles: sus eyecciones son más finas en algunas zonas y más gruesas en otras. Una tercera estrella que interactúa estrechamente puede haber agitado los chorros y desviado las eyecciones uniformemente. Además, una cuarta estrella con una órbita ligeramente más amplia también podría haber agitado las mismas eyecciones, como una espátula que pasa por la masa en la misma dirección cada vez, lo que generó el enorme conjunto de anillos en los extremos exteriores de la nebulosa.