Conoce a Mary Jackson, la primera ingeniera negra de la NASA

Mary Winston Jackson fue la primera ingeniera afroamericana de la NASA y una de las mujeres más importantes en la historia aeroespacial. Su amor por la ciencia y el compromiso por mejorar la vida de las personas que la rodearon era casi tan grande como su aportación a la agencia espacial estadounidense. 

En los 70's colaboró en la construcción de un túnel de viento experimental para los jóvenes estudiantes del centro comunitario King Street de Hampton. “Tenemos que hacer algo como esto para que se interesen en la ciencia”, dijo en un artículo para un periódico local. “A veces no son conscientes de la cantidad de científicos negros y ni siquiera saben de las oportunidades de carrera hasta que es muy tarde". 

Muchos otros científicos o personalidades de raza negra entre los años 20's y los 60's tuvieron que cruzar un largo camino para poder lograr sus objetivos y Mary no fue la excepción. La oirunda de Hampton, Virginia, se graduó del Instituto Hampton en 1942 con una doble titulación en Matemáticas y Ciencias Físicas. Primero se forjó como profesora de matemáticas en una escuela negral del condadod de Calvert, Maryland y después obtuvo un puesto como recepcionista en King Street USO Club, un centro de atención comunitaria para la población negra de la ciudad.

Después de pasar por un puesto de contabilidad en el Departamento de Salud del Instituto Hampton, de tener a su primer hijo Levi y dos años de cursos de computación, Mary recibió una oferta para trabajar con el ingeniero Kazimierz Czarnecki, pero no sólo eso, sino que le brindó la experiencia práctica para pudiera ascender de matemática a ingeniera. 

Los lineamientos de la entonces NACA (Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica) y de la comunidad en los Estados Unidos en general estaba segregados por raza; para que Jackson pudiera ascender a ingeniera tenía que tomar las materias de matemáticas y física en el nivel de posgrado a través de cursos impartidos después de las jornadas de trabajo, pero Mary, por ser una mujer negra, tenía que pedir un permiso a la ciudad de Hampton para poder entrar en un salón de clases con sus demás compañeros blancos. 

El color de su piel jamás fue una limitante para ella y entonces decidió tomar el desafío. Mary completó los cursos, aún con un demandante trabajo y siendo después la madre de dos hijos. En 1988, Jackson obtuvo el ascenso y se conviritió en la primera ingeniera negra de la NASA. 

Se convirtió en autora y coautora de decenas de informes de investigación en una época en la que no sólo las personas negras eran consideradas una 'rareza', sino en donde las mujeres también lo eran.  

Trabajó en la División de Investigación de la Compresibilidad, División de Investigación a Escala Real, División de Aerodinámica de la Alta Velocidad, y el División de Aerodinámica Subsónica-Transónica. Fue autora o coautora de 12 papers técnicos para la NACA y NASA. 

Aún con su basta experiencia y conocimiento, en 1979 se vio limitada por el efecto del techo de cristal, un conjunto de normas no escritas al interior de algunas organizaciones que pone limitantes sobre las mujeres para tener acceso a altos puestos directivos, en primer lugar, por ser una persona de color, y en segundo, por ser mujer. Dejó la ingeniería y fue degradada para ocupar el puesto vacante de Gerente del Programa Federal de Mujeres de Langley. Allá. 

En 1985 dejó el programa y se dedicó apotar a jóvenes reclutas de Langley que intentaban hacerse un hueco en una nueva ciudad y una nueva carrera. Jackson también fue una defensora activa de la igualdad y la diversidad laboral. Trabajó por la igualdad de oportunidades en su propio lugar de trabajo. Su liderazgo y dedicación fueron claves para abrir las puertas a futuras generaciones de ingenieros y científicos negros.

La NASA renombró su cuartel general de Washington con el nombre oficial de 'Mary W Jackson NASA Headquarters' en 2021, 16 años después de su fallecimiento. 

En 2016, la película 'Hidden Figures' narró la historia de Jackson, Katherine Johnson y Dorothy Vaughan de la NASA en el proyecto Mercury y Apolo 11.